甲午战争后，列强在华划分势力范围，其中德国强迫满清租借胶州湾，并取得山东的铁路修建及矿产开采的特权，山东成为德国的势力范围。至1914年，第一次世界大战爆发，日本借口对德国宣战，出兵占领山东，战后拒绝撤兵，图谋接管德国的权益，引起山东问题。

1915年初，日本利用袁世凯筹谋称帝的时机，向中国提出二十一条。袁世凯最终接纳大部分条文，不但承认日本继承德国在山东的权益，而且容许日本在南满及内蒙等地区扩展势力，为日本占领山东提供理据。

1918年中，国务院总理段祺瑞向日本借款，日本借此机会诱使中国签订“山东问题换文”，答允日本有关山东权益的要求，内文更写上“欣然同意”四字。此举不但错失推翻袁世凯对日承诺的机会，更加成为中国的申诉被巴黎和会否决的理由。

中国于1917年加入协约国，参与一次世界大战，先后派出约15万劳工支援欧洲战事。 1919年，战争结束，中国以战胜国身份出席商讨战后秩序的巴黎和会，国民对此怀有极高期望。

这种企而望归的心情，可以从两个事件反映出来。其一，中国自视为“大国”，组成五人代表团，由外交总长陆征祥率领，成员包括敌对的广州政府代表王正廷；其二，代表在大会不但提出收回被日本占领的山东权益，而且提出废除与列强签订的不平等签约。

陈道明饰演的顾维钧

然而，代表团在巴黎的活动并不顺利，其一，“大国”只是一厢情愿，中国没有五位代表的“大国”待遇，只获准两位代表出席大会；其二，中国代表的种种要求落空了，不仅废除不平等条约的要求不受处理，就连收回山东权益这个合情合理的要求也被大会否决了。

列强偏袒日本，早已与日本达成秘密协议，认为日本在一战的“贡献”较大。大会以二十一条承认日本在山东的权益，“山东问题换文”又有“欣然同意”字眼，因此日本有权暂时占领山东，中日再自行商议归还问题。

中国提出的要求全盘落空，国民的心情从企而望归，急促转变为怒气填胸。外交失败的消息传回中国，举国沸腾，结果引发五四运动。

当然，引发五四运动还有其他原因。

其一，国民对救亡的诉求。面对外患，究其根本在于内忧，政权不稳及积弱，军阀的外交措施都被视为出卖国权以换取私利；其二，反日情绪高涨。当一战令西方列强无暇东顾，日本加强对中国的经济侵略，国民认为是本地经济停滞不前的原因；其三，新文化的启蒙。民主与科学的思潮兴起，国民对传统文化加以否定，对政治现况也敢于批判及反抗。

以上原因，凝聚了一个孕育群众运动的环境，但关键原因，还是在于巴黎和会，激发国民的强烈情绪反应，加上以上的社会背景，五四运动一触即发。

巴黎和会的最后一天，中国代表没有出席会议，也拒绝签署和约。巴黎和会被视为外交失败，因为最受关注的诉求落空了，但却不能说是一事无成。

其一，中国代表拒绝签约，拒绝任由列强摆布，象征中国走上外交自由。其二，山东问题成为悬案，美国其后外交介入，问题最终得以解决。其三，中国有机会参与国际联盟的草创工作，也向其他同盟国取回权益，体会了难得的平定外交。