1934年10月，红一方面军被迫撤离中央苏区，进行震惊中外的长征。11月下旬，红军打到湘江江边。

这时蒋介石调集40 万兵力，前堵后追，利用湘江天堑构筑了第四道封锁线。红军左有桂军、右有湘军、后有敌中央军主力和粤军的尾击，前有湘江。红军只有强渡湘江才能脱险。

而对岸敌军构筑了坚固的防卸工事，并以强大的火力封锁江面。红军先头部队来到江边后，利用夜幕，一批接一批泅江强渡。但是，对岸的火力十分强大。战士浴血奋战三天三夜，无数人牺牲，湘江仍然没有突破。追敌已经在后面架上大炮对着红军队伍轰击。

红军上下都有一种信念：迅速强渡湘江，击溃对岸敌军过江去。可是，怎么打，也还是无法渡江去，被浩浩江水拦住了。

第四天凌晨，红三军团军团长彭德怀红着眼睛下令四师十二团团长谢松：

“你们团今日上午必须杀开一条血路！”

谢松红着眼睛回答：“不打过湘江去，我提人头见。”

随即，谢松对通信员说：“把刘猛子叫过来！”

刘猛子叫刘远生，2营6连连长。他的连队从江西苏区出征，骁勇善战，在连续突破敌军三道严密封锁中，累立战功，闻名师团，被誉为“猛子连”。

刘远生赶过来了。谢松不待他说话，就下达命令:

“6连长刘远生同志，我现在代表军团长命令你，率领‘猛子连’，不惜任何代价，强渡湘江，打开击溃敌军的突破口！”

刘远生一个立正，行举手礼，大声回答:

“报告团长，我连誓死渡江，杀出一条血路！”

很快，在全师团火力掩护下，刘远生率领全连，只穿一条短裤，赤着上身，投入湘江，开始了泅渡。对岸敌军的子弹像急风骤雨一般扫射过来，勇士们四周激起团团水花。刘远生刚游到江心，突然左脚麻木，继而疼痛，“不好，挂花！”

眼看战友们伤亡不少，此刻负伤反而激起了刘远生的大无畏勇气，他大声呼喊:

“我们的大部队已全面出击了！党员同志们跟我往前冲！决不让战友掉队，同冲上岸就是胜利！”

在刘远生的带动下，大家奋力游水，冒着炮火向对岸游过去。终于，刘远生带着80多名战士冲上了对岸。

敌军见“猛子连”冲上了滩头，扛不住了，立即后退。敌督战队挥舞手枪，强迫前沿守敌继续万康，刘远生他们像发威的猛虎直朝他们杀过来。刘远生手持大刀，与敌军展开短兵相接的肉搏战。杀得敌军哇哇修叫，纷纷后撤。

红军终于夺取了湘江的渡口。

天刚拂晓，晨曦渐惭渐驱散了阴霾，红军后续部队源源不断地登上江岸。刘远生强忍着伤痛，率领全连占领两边，与反扑之敌激战三天三夜，才脱险而去。追上大部队后，彭德怀亲自接见了刘远生及他的“猛子连”。

陈冠任著、中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了彭德怀指挥红三军团突破湘江的前后经过。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。