1861年，满清政府成立“总理各国事务衙门”，是个外交服务部门；这个部门刚成立，就任命英国人赫德为中国海关总税务司，一当就是五十多年。中国的海关，却是外国人把持。赫德还让美国人蒲安臣当中国的外交使臣，外国人负责中国的外交。那些不平等条约签订后，中国传统的手工业已被摧垮，到处是洋货。
面对内外交困，出现了曾国藩、张之洞、李鸿章等洋务派，学习西方的先进技术，“师夷长技以制夷”；办了些工厂，像“安庆内军械所、江南制造总局、福州船政局”等。还有些顽固派，反对搞洋务，对民间的实业实体打压。
法国有个军火贩子，发现从红河由越南进入中国，是条捷径；建议法国政府攻下越南北部，作为军事基地，夺取中国，尤其是西南。法国军官安邺说，占领越北，等各国瓜分中国时，法国是最先在中国腹地的人。越南当时是中国的附属国；1873年，安邺带着一支雇佣军，向越北侵略进犯。
当时中越边境有支天地会黑旗军，刘永福是龙头大哥；和太平军互相声援，太平天国失败后，黑旗军转移到边境，约有几千人。黑旗军和法国侵略军大战；河内战役时，黑旗军和越南军队联合作战，打败法军，收复河内，击毙法军头目安邺；越南国王任命刘永福为副提督。1882年，法军再次攻陷河内，黑旗军和法军爆发“纸桥大战”；再次大败法军，斩杀法军统帅李威利。
纸桥大战之前，越南向清政府求援，中国军队进驻越南。1883年冬天，法军向越南中国驻军开战，中法战争爆发。满清军队腐败透顶，为将者，不懂军事；当兵的，抽大烟。一开战，清军不战而逃。黑旗军孤军奋战，一力难支，被迫撤退。越南北部相继失守。1884年夏天，法国舰队司令孤拔，带舰队进入中国福建水师基地马尾军港，李鸿章奉行投降政策，不去作战；法国舰队突然袭击，福建水师伤亡惨重。秋天，法国侵犯台湾；台湾军务大臣刘铭传采取诱敌深入的策略，大败法军。1885年春天，法军进攻浙江镇海，中国据守招宝山炮台反击，击伤法军头目孤拔，不久死去。1885年，法军进攻谅山，清军弃城逃跑；法军进犯镇南关。清政府起用七十岁老将冯子材，防守广西。冯子材到了前线后，被推举为主帅。3月，大战打响，中国军队奋勇作战；冯子材手握长矛，冲锋陷阵，大败法军。经过几次大战，收复谅山。法国茹费理内阁倒台。然而满清却曲膝求和。1885年，签订《中法新约》：
一、承认法国对越南的殖民统治，越南为法国殖民地；
二、在中越边界开商铺；
三、降低法国进出口中国货物的关税；
四、允许法国在中国建筑铁路；
五、法军撤出基隆、澎湖。
中国是战胜国，清政府却奴颜媚骨，曲膝求和，签订卖国条约。可想而知，满清政府恶心腐败到何种程度了。
1894年，朝鲜爆发“东学党起义”，清政府应朝鲜请求，派军进入朝鲜，日本也派军队进入朝鲜。起义被镇压下去后，清政府要求中日同时撤军；日本反而大量增兵。日本海军袭击中国运兵船，中日开战。日本经过明治维新，已成了强国，制定了侵略朝鲜半岛、中国的“国策”；中日先在朝鲜开战，李鸿章主张“避战自保”，中国军队不能主动出击，贻误战机；虽马玉昆、左宝贵等将领血战，可主帅叶志超逃走，战事失利；日本占领朝鲜。中日甲午战争打的如火如荼，慈禧却挪用海军经费，为她过六十大寿；铺张浪费，穷奢极欲。平壤大战后，中日海军在黄海激战；海军提督丁汝昌负伤，致远号战舰中炮，弹药用尽，管带邓世昌下令向敌舰撞去，中鱼雷沉没。黄海之战，北洋舰队被击沉五艘军舰；但主力仍在。北洋舰队的军舰是和英美等国购买的，弹药不足，有的炮弹里装的是煤面沙土。黄海大战后，日本分两路侵略中国，一路越过鸭绿江；另一路进攻辽东半岛，占领大连、旅顺；大肆屠杀中国人民。1895年春，日本海军进犯北洋舰队所在军港威海卫，丁汝昌要求出击，李鸿章不准出战，“虽胜亦罪”。部分清军将官要投降日本，丁汝昌自杀；丁汝昌自杀，当然是不愿叛国投降当汉奸，其实还有个原因：丁汝昌本是太平军将领，投降了清朝，如果再投降日本，那就是反复无常了；本来受满清招安，丁汝昌就有点内疚，说什么也不能再次投降了。之后，残存的北洋舰队投降日本，日本占领威海卫。
1895年，李鸿章和日本伊藤博文在日本马关签订《马关条约》：
一、承认中国附属国朝鲜为日本殖民地；
二、割让台湾、澎湖列岛、辽东半岛给日本；
三、赔偿日本军费两亿两白银；
四、重庆、沙市、苏州、杭州为通商口岸；
五、中国内河，长江等为日本新航线。
六、允许日本在中国开设工厂，免收内地税。
签订马关条约时，日本说“但有允、不允两句话而已”；经过谈判，日本下了最后通牒，限四天内答复，否则北京不保。日本得到的侵略利益，引起俄国、德国、法国的不满；日本同意把辽东半岛归还中国，但须多付给日本白银三千万两。
《马关条约》的签订，中国已走向了亡国的深渊，日本猖狂得意；这，让后来的抗日战争，中国陷入被动。
清政府向各国借款，那是阎王债，总共借了三亿两，却得还七亿两。还有附加的苛刻殖民条件；列强各国在中国建铁路，掠夺矿产资源；划分势力范围，是殖民地的悲哀。德国借口两个不法传教士被杀，1897年派舰队强租胶州湾，建为军港；其他各国效尤，强租中国领土。
当时的中国，已艰危到那种程度，面对国祸国难，许多有识之士，以各种方法救国图存。康有为、梁启超、谭嗣同等提出变法；康有为组织“强学会”，办了《万国公报》、《时务报》，全国热议，主张变法。康有为上书光绪，像彼得大帝、明治天皇那样变法；光绪深有感触，召见康有为；开始变法。那是1895戊戌年，称为“戊戌变法”。可许多官僚反对变法，有的说变法是强中国，不是强满清；还有的向慈禧上折告状，说变法不好。有个实际政治现状，光绪不掌实权，满清朝政掌握在慈禧手里，慈禧说了算。光绪帝变法也有和慈禧夺权的想法，借助变法，以“亲政”。慈禧又是个老妖妇，不打算放权；还有，慈禧只想着个人的享受、个人的私利，置国家人民于不顾。慈禧的那一派官僚，从朝廷到地方政府，都是些腐朽贪官，蝇营狗苟。那些官僚给慈禧上密折，说变法、光绪的坏话；有的官僚提议、慈禧自己想到，要废掉光绪，另立新君。谭嗣同找到强学会会员袁世凯，袁世凯一口答应支持皇帝、支持变法；谭嗣同一走，袁世凯却向直隶总督荣禄告密。光绪以为袁世凯靠得住，派袁世凯带三百兵去颐和园，软禁慈禧。袁世凯带兵到了颐和园，对慈禧说，皇帝派他来杀太后，而他忠于慈禧。慈禧、袁世凯等排驾回到紫禁城，慈禧让光绪跪着，骂了顿光绪，将光绪软禁在瀛台。康有为、梁启超等已接到光绪密传，逃往日本。满清逮捕了谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁等六人，杀于菜市口；赞同变法的官员，撤职的撤职，监禁的监禁。除个别学堂外，新法全部废除。变法仅维持了一百多天，又称“百日维新”。
中国又爆发了义和团运动；义和团其实是和拜上帝教差不多的组织，供着黄莲圣母、猪八戒等神仙；以前叫义和拳，以练拳为名，发展会员，进行活动。由于清政府签订那些卖国条约，外国殖民势力渗透，人民和洋鬼子的冲突加大，义和团迅速发展，和洋人斗争。在山东，有许多外国教堂，欺压百姓，当地官员却袒护洋人；所以，在山东的斗争最激烈。义和团攻打教堂，和外国侵略分子血战。从斗争的实际与需要，义和团把和洋鬼子的斗争放在第一位，提出“扶清灭洋”。山东巡抚毓贤对义和团进行安抚；洋人迫使清政府撤换毓贤，由袁世凯任山东巡抚。袁世凯残酷镇压义和团，义和团转移到直隶，也就是河北；和当地的义和团联合。1900年春天，义和团向北京“进军”；清政府考虑利用义和团，由镇压改为招抚。原山东巡抚毓贤反对洋务，因义和团痛恨洋人，所以，毓贤支持义和团。在毓贤引荐下，几个义和团团员为慈禧演示刀枪不入，能抵挡洋枪洋炮。慈禧亲眼看后，赞同义和团。如果那是魔术，也不算什么；若是确实能以血肉之躯抵挡子弹，那为什么在后来，义和团打不过洋人；也许，是仅有几个人练成了金钟罩、铁布衫、硬气功。义和团进入北京，不久，义和团进入了天津。义和团迅速扩大，几乎家家练武、铸兵刃，设神坛、拜神仙。到后来，在仇恨情绪影响下，义和团已走向过火与极端。芦台铁路公司被义和团攻占，杀死四个外国人；日本使馆的个外交官在车站被义和团杀死；德国公使被义和团杀死......之前，光绪之父醇亲王经过活动，各国公使向清政府发出外交照会，要求归政光绪。慈禧为了保住权力，向十一个国家宣战。有八个国家和中国开战，即“八国联军进北京”。
1900年夏天，英国、俄罗斯、德国、法国、美国、日本、意大利、奥地利等八个国家，组成联军，由英国海军中将西摩尔带领，进犯北京。义和团用刀剑和侵略军大战。双方各有死伤；八国海军向大沽守将罗荣光发出最后通牒，交出炮台；罗荣光严词拒绝。侵略军向大沽炮台开炮进犯，经过激战，大沽炮台失守。侵略军进犯天津，天津失守。侵略军成立伪政府，进行殖民统治。北京的德国大使枪杀义和团，义和团攻占各国使馆，放火烧掉。8月，侵略军攻陷北京；慈禧太后从紫禁城的地道逃跑，临行前，把光绪的珍妃投入丼中。
慈禧逃走后，义和团以及清兵和八国联军巷战，侵略军获胜占领北京。对北京进行分区占领，侵略军统帅德国人瓦德西把司令部设在紫禁城；到处杀人放火，奸淫妇女，抢夺财物，许多珍贵文物被掠夺殆尽。
慈禧下旨，义和团“灭洋”有罪，导致友邦侵入北京；残酷镇压义和团。1901年，清政府和列强签订卖国的《辛丑条约》：
一、中国赔偿4亿5千两白银，39年内还清，加上利息共9亿8千两；
二、北京到大沽的炮台全部拆掉，各国军队驻守北京到山海关铁路沿线；
三、北京东交民巷为使馆区，中国人不得居住，各国派本国兵保护；
四、严惩支持义和团的清政府官员；
五、总理衙门改为外务部。以便更好的为各国服务。
《辛丑条约》的签订，中国人民觉醒了，终于认识到清政府是怎样的丑陋真面目。
满清政府，对外，奴颜媚骨、曲膝求和；对内，残酷镇压、威权统治。如果清政府对人民的野蛮残酷，能一样对待洋人，中国也不致那样。慈禧曾一脚踢掉光绪一颗牙，光绪镶了颗金牙，就犯忌了，光绪身边的人就被慈禧杀了；可慈禧对洋人却是百般讨好，生怕不周到；以继续蝇营狗苟。真是满清政府，腐败无能。
