巨大的太空来客降临地球,是生存,还是毁灭?

天文在线知识 2024-06-04 04:44:05

行星会摧毁地球吗?

地球比你所想象的更加坚强——但人类不是。

图为艺术家描绘的一次大型行星碰撞。

(图片来源:Tobias Roetsch/Stocktrek Images via Getty Images)

一位太空而来访客,致使主宰地球超过 1.6 亿年的恐龙最终迎来了它们的末日。大约 6600 万年前,一颗直径至少 6 英里(10 公里)的小行星给恐龙世界带来毁灭性的一击,此次行星碰撞引发了地震、海啸、火山爆发和气候灾难,很快导致 75% 的生物灭绝。

但是,尽管经历了这一切,地球本身仍然存在。这是否意味着我们的星球能在小行星末日之战中独善其身?如果杀死恐龙的可怕行星还不足以毁灭世界,那么能毁灭世界的到底是什么呢?太空岩石真的能摧毁整个地球吗?——这块岩石又需要多大呢?

简要回答是:要摧毁我们的星球,可能需要一块与行星相同大小的岩石。但要毁灭地球上的生命--或者说大部分生命,所需的时间要短得多。"科罗拉多大学博尔德分校大气与海洋科学教授布莱恩-托恩(Brian Toon)主要研究行星碰撞,他在电子邮件中告诉《生活科学》杂志:"一个比火星还大的天体早期撞击了地球,从而产生了月球,但是地球未被摧毁。”

托恩指的是一种科学理论"大撞击理论"—该理论认为,45 亿年前,一颗名叫 "忒伊亚 "的火星大小的行星曾与地球相撞,向太空发射了大量岩石碎片,最终凝聚成月球。(火星宽约 4200 英里,即 6700 公里,是这颗毁灭恐龙的小行星宽度的 500 多倍)。

科学家们推测,忒伊亚的部分地核与地幔并没有湮没我们的星球,而是与我们的星球相融合,直到几个世纪以后第一代生命进化时,这些地核与地幔仍然留在我们的脚下。专家们对这一远古碰撞是迎头痛击还是擦肩而过存在分歧,但毫无疑问的是,如果当时地球上还有生命存在,忒伊亚就会将其毁灭。(科学家们认为生命最早可能出现在 44 亿年前,也就是忒伊亚撞击后的数百万年)。

艺术家绘制的忒伊亚大撞击图。(图片来源:NASA/JPL)

从天而降的死亡

正如非鸟类恐龙大灭绝所表明的那样,即使不摧毁行星本身,要想严重破坏地球上的生命,也远非一颗流氓行星所能做到的。美国国家航空航天局(NASA)认为,任何太空岩石,如果直径至少达到 460 英尺(140 米),并且轨道距离地球在 460 万英里(740 万公里)以内,都是潜在的危险。据美国国家航空航天局称,这种岩石的撞击可能会摧毁整座城市和周围的土地。

田纳西州孟菲斯罗德学院的天体物理学家格利特-L-弗胥尔(Gerrit L. Verschuur)告诉《科学美国人》,与一块更大的岩石(至少 0.6 英里宽(1 公里宽))相撞,"很可能会引发全球气候灾难,从而导致人类文明的终结"。如果和杀死恐龙的小行星相同大小的行星今天撞击了地球,很可能会导致人类(以及无数其他物种)灭绝。”

"Verschuur说:"概括地说,最初的撞击会产生一个巨大的火球,杀死任何能看到它的人。"然后,撞击产生的尘埃和大火产生的烟雾笼罩着地球,使我们的星球陷入所谓的撞击之冬。在这个痛苦的季节里,大量的尘埃和有毒气体会遮蔽天空,植物无法再通过光合作用将阳光转化为能量。世界各地的植物会灭绝,动物也会很快重蹈覆辙。只有非常小的地栖动物(比如我们早期的哺乳动物祖先)才有生存的机会。

可以理解的是,美国国家航空航天局(NASA)和其他航天机构非常重视小行星撞击所带来的威胁,密切监视太阳系中数千个潜在撞击者。好消息是,至少在未来 100 年内,不会有任何具有潜在危险的小行星撞击地球。

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具有潜在危险的太空岩石意外改变方向,目的地变更为地球,美国国家航空航天局(NASA)正在测试应对这种情况的计划。9月26日,美国国家航空航天局(NASA)将一枚无人驾驶的火箭撞向宽525英尺(约合160米)、名为 "迪莫弗斯"(Dimorphos)的小行星,希望能稍微改变这颗太空岩石的运行轨迹。

值得庆幸的是,迪莫弗斯并没有朝地球飞去。但是,NASA 希望通过此次被称为 "双小行星重定向测试"(DART)的任务,检验出航天器撞击小行星是否是一种可行的行星防御手段,以应对未来的小行星撞击恐慌。

恐龙会嫉妒的。

BY: Brandon Specktor

FY: 33

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