1232年，金国在三峰山之战中精锐尽失，开封沦陷，灭亡只在旦夕之间。在这一年1月，蒙古邀请南宋一起夹击金国。此时的金国，已经不配当“唇亡齿寒”的“唇”了，于是南宋欣然答应。根据双方的约定，灭金之后，南宋获得河南地区。

1234年，蒙古和宋军攻破了金国最后的城池——蔡州，金国宣告灭亡，蒙古和南宋也瓜分金国最后的土地。没想到，这却是南宋灭亡的开始。当时朝廷中有不少的有识之士认为南宋真正的危机来了，真德秀曾说“金亡而中国之忧始大”。然而，朝廷大多数官员认为应该趁机北上，“守河据关，收复两京”。

就在金国灭亡的这一年，南宋就派遣大军北伐，意图收复北方。经过20天的行军，南宋军队到达了故都开封，开封的守军李伯渊杀崔立出降。随后，大军西进，向洛阳挺进。宋军认为，洛阳的守军一定会投降，大军就可以得到补给了。当宋军到达洛阳后，才发现蒙古人留给宋军的只是一座空城。宋军粮草不济，只能向南退守。

这时候，蒙古军则在半路拦截宋军，宋军惨败而归。这次北伐，不仅没有实现收复北方的计划，还让蒙古提前了对南宋的战争。

1234年，窝阔台决定两面开战，一方面派遣诸子进行第二次西征，彻底征服钦察草原和东欧，另一方面则南下对南宋开战。1235年夏，窝阔台派遣东西两路大军攻宋，东路军由三子阔出及宗王口温不花、国王塔思鞥带领，主要进攻汉江和淮河防线；西路大军由阔端、都元帅达海绀卜等率，进攻长江上游防线的四川。

东路军方面，蒙古军先向河南发动进攻，河南的守将望风而降，南宋在金国获得的土地一战全丢。随后，蒙古大军攻入南宋境内，于1236年攻破襄阳。襄阳是南宋长期经营的中游重镇，襄阳关系着整个南宋的安危。襄阳沦陷后，整个长江中游方向近乎崩溃，蒙古大军在江北地区大肆攻城掠地。还好这里水网密布、地形崎岖，导致蒙古骑兵无法展开。

在长江上游方面，阔端带领蒙古大军翻越秦岭，将制置使赵彦呐包围于青野原。危急时刻，曹友闻带军来援，蒙古军撤退。1236年，阔端再次杀来，攻破武休关，向大安挺进，赵彦呐催促曹友闻去救援大安。

曹友闻认为，蒙古军擅长野战，不擅长攻城；宋军擅长守城，不擅野战。如果自己坚守沔阳，蒙古军有后顾之忧，必然不会贸然入蜀。但是如果自己放弃天险而去和蒙古骑兵野战，必然会失败。曹友闻的分析不无道理，蒙古骑兵的机动性会让步兵集团丧失抵抗力，金军精锐就这样在三峰山之战中被消灭殆尽的。然而赵彦呐坚持下令曹友闻出城救援，结果导致全军覆没，曹友闻也战死。

此战之后，四川北部的门户大开，蒙古骑兵就可以轻松穿过秦巴山区而驰骋于成都平原了。当年十月，蒙古骑兵就攻陷了包括了成都在内的54座城市，整个四川盆地只有夔州、潼川、顺庆没有被攻破。

南宋军区分布

当时蒙古采取的战略和最初进攻金国的战略一样，就是攻陷城市，烧杀抢掠，打完就回去，根本不占据城池。蒙古这一招就是“扫荡”，目的就是破坏经济，加重别国的社会矛盾，瓦解敌国的抵抗力。当时蒙古主力部队都西征了，留下南征的不过是一支偏师，数量很少，如果还要占据城池，那就会分散兵力，降低自己的机动性。因此，蒙古人这个进攻套数是非常正确的，也让南宋焦头烂额。

1238年到1240年，蒙古和南宋试图议和，南宋准备给蒙古缴纳岁币。但是蒙古派遣使者被个别的南宋扣留了，于是双方继续战争。

这时候，南宋的情况也开始稳定下来。首先，蒙古在长江中游的进攻停滞了。蒙古人习惯于北方的马上作战，对南方山多，江湖错落的地理格局十分不适应。当蒙古人饮马长江后，就编造木筏，准备渡江进攻。而南宋则派遣名将孟珙扼守长江，导致蒙古难以逾越天险。在黄州之战中，南宋水师击败了蒙古临时拼凑的水师。蒙古见渡江不成，只能撤退。

孟珙

经过此战，长江中游的战局得到了扭转，孟珙也开始主持整个长江中游的军事。1239年，孟珙开始了收复了襄阳的战斗。襄阳的百姓都支持南宋朝廷，因而积极配合宋军的行动，原本投降蒙古的豪强刘廷美也秘密联络孟珙。在开战不久，蒙古军在襄阳的守将刘义直接投降了。就这样，宋军收复了重镇襄阳。

襄阳收复后，四川形势又岌岌可危。1239年，蒙古大将塔海、秃雪带领大军侵入四川，并迅速打到了万州，准备渡江。但是蒙古并不想渡江，而是引诱南宋水师来战。蒙古军为了歼灭南宋水师，就在长江上游埋伏了汪世显的船队。当宋军水师拦截蒙军渡江时，汪世显的船队立即杀来，宋军惨败。蒙军追杀到了奉节，向三峡挺进。

一旦蒙古军顺流而下，那就会进入江汉平原，危及整个长江的防御体系。于是孟珙又带领大军到夔州路布防。他下令大军分别驻扎于峡州（宜昌），归州（今秭归）等要塞，以扼守长江水运通道。最终，蒙军未能通过三峡，再次选择了撤退。

同年九月，宋理宗让孟珙担任四川宣抚使，也就是孟珙成为了四川战区的最高指挥官。孟珙接手四川后，大规模整顿吏治和军务，大兴屯田，恢复经济，使得川东的局势有所改善。

1242年，南宋又调在两淮战场取得战功的余玠为四川安抚制置大使，负责川中防务。余玠进一步在四川进行整顿，大规模招揽人才。他和播州杨氏土司合作，采取而来杨价的“保蜀三策”中的中策，在四川险要的地方修建了十多座山城。这些山城依山而建，相互支援，形成了一个防御体系。经过孟珙、余玠的整顿，四川的经济得到了恢复，防御得到了加强。

而蒙古大汗窝阔台也在1242年去世，蒙古大军纷纷撤退到北方。就连第二次西征的主要子弟和将领也带领军队回到了草原，准备选举新的大汗。蒙军撤退北方后，让汉军将领镇守河南。这些汉军将领在河南屯田，发展经济，让宋军无机可乘。

宋军这时候又想借助水运优势，从淮河一带向北发动进攻，结果无法攻破张柔打造的防线，史称“自是蒙古且耕且战，蜀土遂不可复”。这时候，孟珙则出襄阳，主动发动进攻，屡战屡胜。蒙古的河南行省长官范用吉暗中投降南宋，宋理宗却不敢接纳。

有人认为，宋理宗这是怕惹怒蒙古，担心蒙古发动新一轮的进攻。另一种说法是宋理宗担心孟珙势力膨胀，因而有意限制。不管如何，孟珙遭此打击，从此一病不起。1246年，孟珙病死，这不是南宋第一次自毁长城，也不是最后一次。

南宋虽然击退了蒙古的第一次入侵，但是远远不容乐观。蒙古的这次进攻并非主力部队。从蒙古的进攻模式来看，这次进攻只是一种试探，就如同铁木真第一次进攻金国一样，只攻城略地，不据城长守，攻完就走。未来相当长的时间里，双方还会在长江天险上反复较量。