中法战争的马江海战中，福建船政水师遭到法国军舰突袭。虽然船政水师奋起反击，但最终还是不敌全军覆没。事后在总结船政水师战败原因时，其中有一条就是法国人使用了雷艇。这里说的雷艇，不是现在人们熟知的鱼雷艇，而是旧式的杆雷艇。而实际上，福建船政水师当时也临时改装一批杆雷艇。

法国油画攻击“扬武”号巡洋舰的法国杆雷艇

杆雷艇是美国南北战争时出现的一种武器，就是在小艇的前面装一个杆子，杆子顶端有装有炸药包。战斗时，小艇靠近敌舰将炸药包抵在敌舰上以后引爆，从而破坏敌舰。由于杆子的长度有限，因此实际使用时，杆雷艇必须靠近到对方近处才能使用，可以说非常危险。

不过由于破坏力较大，加上造价便宜，因此出现以后各国海军还是纷纷仿造。甚至在鱼雷艇出现以后，杆雷艇还是靠着自己的价格优势存在了很长时间。

像马江海战时，参战的法国远东舰队中就有“45号”、“46号”两艘杆雷艇。另外由于杆雷艇结构简单，就是小艇上加一个杆子和炸药包，可以临时改装。因此当时法国人还用巡洋舰“窝尔达”号搭载的蒸汽舢板改装出了一艘杆雷艇。这样法国舰队实际上有了三艘杆雷艇。

法国杆雷艇

而在马江海战之前，当时在福州主持军务的张佩纶对洋务也有一定了解，知道杆雷艇的破坏力极大。注意到法国人有杆雷艇以后，张佩纶立即下令搜集蒸汽艇和其他小船，加装雷杆，改装为杆雷艇。最终张佩纶赶造出了十二艘杆雷艇，并招募水手由林庆平等军官率领，组成了一支杆雷艇队分散部署在港汊之中，准备应变。

然而也许是马江海战爆发得非常突然，法国舰队发起攻击以后，船政水师在短时间内即遭到重创，杆雷艇队来不及反应。所以马江海战时，船政水师的杆雷艇队并没有出现在战场上。直到第二天晚上，才有两艘杆雷艇在夜色掩护下对法国舰队实施了一次偷袭。这也是目前已知的，船政杆雷艇队的唯一一次军事行动。

可惜因为法国舰队早有准备，不断用探照灯照射江面，这次攻击刚开始就被发现了。尽管杆雷艇非常英勇，暴露以后顶着法舰的炮火发起了冲击，但是在密集的炮火下还是很快被击沉了一艘。另一艘也在法国人的炮火下不得不弃舰，攻击最后以失败告终。