火星之争是一个比月球之争难度更高、竞争更加激烈的太空赛道，从目前来看，这场竞赛的参与者只有中美两国。

根据公开的火星探索计划，中美两国都计划在2030年左右执行火星取样返回任务，那么在这场竞赛当中，到底谁能够捷足先登呢？

2020年，美国发射了“毅力号”火星探测车，这也是NASA的第五辆火星车，它的主要任务是到火星上去采集样本。

截至目前，毅力号已经在火星上采集了20多个火星样本，并将这些样本“丢弃”在“路边”。

按照计划，NASA将在未来几年再进行两次独立的发射任务，以便将“毅力号”采集到的火星样本运回地球，整个任务将在2031年之前完成。

也就是说，美国的火星取样计划，需要持续十年之久，进行三次火箭发射。

为什么美国不通过一次发射任务，实现火星取样并返回的任务呢？原因是技术上做不到，所以NASA只能通过任务拆分、互相衔接的方式，分步实施。

但是这样一来，整个任务的不确定性就大大增加了。美国火星取样计划的最初预算是40亿美元，但是现在已经涨到了110亿美元。

这么高的预算，NASA已无力承受，该机构不得不推翻了原来的火星取样返回方案，转而寄希望于马斯克这样的私人承包商，以期降低成本。

事实上，不管是NASA自己的方案，还是私人承包商的方案，都不可能在2031年之前取回“毅力号”在火星上采集到的样本了。

经过综合评估之后，目前NASA给出的最新时间表是在2040年完成火星取样返回任务。即便是这个时间，也存在很大的不确定性。

而中国的火星采样任务则落到了“天问三号”身上。按照计划，中国将于2028年执行“天问三号”任务，通过两次发射任务分别将着上组合体、轨返组合体送上火星。其中，着上组合体负责执行火星采样任务，轨返组合体负责将样本带回地球。

整个过程预计将持续三年左右，2031年“天问三号”将带回不少于500克的火星样本，从而完成人类历史上最伟大的航天壮举！

所以，如果不出意外，中美之间的这场火星之争，很可能会以美国人的失望而告终。要知道，自冷战结束以来，在高科技领域，还没有哪个对手能让美国落于下风。