在西方学术界，绝大多数人都一生专注于狭小的专业领域，只有极少数绝世天才，才敢于站在人类思想的高处，俯瞰文明的历史。他们的信条是：只有天才和蠢货，才敢无所不谈。

1885年诞生于美国的威尔 · 杜兰特（Will Durant），正是这样一位俯瞰人类文明的天才。而它的著作《世界文明史》也是每一名现代人都不应错过的好书。

作家都想写一部能当枕头的大作，读书人也应该至少读一部能当枕头的经典，如此，《世界文明史》最当此大任，再没比它更像枕头的了。

然而并不容易看困。史学名著很多，既大得吓人同时又帅得惊人，则除本书不作第二人想，1500万字，相当于15部红楼梦。有人肯定因此又犯了难，但如果把阅读这套书当做一项工程，我得告诉您：杜兰特夫妇写这部书，用了50年。

是实打实的写了50年，而不是50年前开个头，然后滑雪赏花星际旅行，50年后去收个尾。自1927年青春开笔，到90高龄时全剧杀青，夫妇两人就这么写了一辈子，单纯的人，单纯的一生，我们又羡慕，又做不到。杜兰特最后还幽默了一下：“惊骇于本书冗长而感厌倦的读者，若知原稿还长一半，或可稍觉欣慰。”

其实没人嫌书长，只嫌不好看。

杜兰特有个很长的绰号，叫“20世纪最会讲故事的人”，《世界文明史》如此大的名头，载体却是一个个优美的故事，甚至还被推荐为大学生乃至中学生的范文，杜兰特自己也说，这套书不是写给专家学者而是写给朋友的---杜先生的朋友可真多，快突破一个小目标了。

事实上，杜兰特此生梦想与终生努力，就是将知识从象牙塔中释放出来，化复杂枯燥为有趣易懂。几千万阅读界前辈也早已给后人做过了鉴定：“整体来看确实很长，但就每本书来说，又嫌太短。”

这套书还有很多其他的世界之最，比如，尚未写完就获得普利策奖；每一个系列都称雄于下一个系列出来之前的热销榜；使美国舒斯特出版公司从即将破产到雄踞西方，一套书救了一个出版社。

读经典的好处之一，是不会白读，《世界文明史》以其树大根深，荫泽尤广。

当年的中文责编毫无遗漏，均被折磨得痛不欲生，有人甚至因此而离职，但坚持下来的都成了大出版社头面人物，或知名图书公司掌门人。杜兰特说过，“如果历史有进步可言，那是因为我们降生于更丰厚的遗产之中，被更高的底座托起。”现在，这套书自身也成了一个高高的底座，谁从这套书里走出来，谁就将受益终生。

很难想象，有人学识渊博到如此令人发指，又能写得如此深入浅出和栩栩如生，季羡林对此五体投地：“以此为题的书，在结构庞大、语言优美、见解深刻、影响广泛等方面，没一部可与之相比。”杜兰特的哲学信条是“毫无顾忌的英雄崇拜”，而能完成这部巨著，本身就是史诗般的英雄行为。

之所以要写这套书，是因在杜兰特看来，我们的认识总是被三大阴影蒙蔽：

●一是互相矛盾的历史证据；

●二是由于历史学家普遍缺乏思想高度而给读者带来种种偏见；

●三是爱国心导致的对民族和宗教的曲解，“大部分历史是猜的，剩下的都是偏见”。

杜兰特要以一个人的雄心，把最好的东西提炼出来，而在人类史所有元素里，唯有文明才是最值得珍惜的遗产，基于此，这套书的部头必然要大，不仅涵盖了政治、经济、军事、科技、宗教、文化、哲学、历史、教育、艺术、音乐等诸领域，时间跨度更是长达11000年，卷帙浩繁的15册巨著，只为讲述这样一个事实：往昔文明留下来的财富，是历史进程中最闪亮的主线。

唯一真正的革命，是对心灵的启蒙；唯一真正的解放，是个人的解放；唯一真正的革命者，是哲学家。王尔德说：“任何人都能创造历史，却很少有人能记录历史”，这两样，唯独杜兰特都做到了。”