平凉三爷穆生华是同治初年甘肃东部回民暴乱的主要首领。穆生华，又名穆三，平凉人，穆大阿訇的堂孙。穆大阿訇是乾隆年间折赫忍耶教（亦称伊斯兰新教）创始人马明心的高徒。马明心被袒护老教的当地官府处死后，穆大阿訇被陇东回众推为新教（折赫忍耶教）教主，后将新教教权传给灵州阿訇马达天，这马达天阿訇正是宁夏灵州金积堡回民起事首领马化龙之祖父。从马达天至马化龙作教主期间，折赫忍耶教有了很大的发展，而在陇东南的平凉一带，穆生华是折派新教中很具影响力的人物。
据《钦定平定陕甘新疆回匪方略》记载，穆生华年轻时在伏羌县（今甘肃甘谷）师从“关里爷”马二阿訇学习新教教义。完成学业后，穆生华到秦安县以北35里处的莲花城作阿訇，行教于秦安、清水和平凉一带。他逐渐得到当地回众的敬重，被尊称为“平凉三爷” 。由于他在陇南和陇东地区有很大影响，后来便顺理成章地成为陇东南回民暴乱的首领。
汉回仇杀，血流成河史载，陇南秦州府下辖的秦安、清水和陇东平凉府所属的灵台、泾川（古称泾州）、崇信以及庆阳府管辖的宁州、环县等处，与陕西相邻。陕西关中回民大暴动发生后，这几个地方首先受到震动、冲击。关中回乱回众大开杀戒，汉民死伤惨重的消息传开后，陇东南的豪绅地主， 汉族团练武装非常惊恐，遂煽动、撺掇当地汉民“见回不留”，还四处散发“奉文剿灭回教”的揭帖（传单），“以致回众惊疑”；“各属团练往往擅杀回民，以致屡酿衅端”。正由于上述原因，加上由来已久的历史积怨，回民也开始组织起来，与汉民武装械斗、武力对抗。秦安、清水和陇东一带则是甘肃回民之乱最早发生的地区。
同治元年八月（1862年9月），关中回军已经杀至西府凤翔、邠州（邠县）、长武等地，对甘肃影响很大，甘肃与陕西邻近的陇东南一带回众纷纷起事响应。
就在关中回民军发展至与甘肃邻近区域时，当时就有“甘省悍回已至凤翔，声势颇大。数月之间，攻扑城池，焚烧关城”，使陕西“官军有顾此失彼之虞”。
9月11日，邠州白吉塬回众起事，与清军搏杀，当时就有宁州200多精悍回民前往助战。10月9日，陕西陇县有8、900武装回民突入甘肃华亭县境内的四条岭，华亭知县张衍福率团勇前去阻抗，回军避其锋芒，转入清水县之大麻池、纳家堡等处。清水县候补县令赵桂芳闻讯率团练前来进剿，“张家川堡内回民不遵约束，突开堡门迎贼，贼势益张”。原来，张家川回堡内的回众早已与关中回军取得联系， 暗中采购军械、积蓄粮草，准备起事。
这段时间，宁夏（当时属甘肃管辖 ）同心、金积堡等地也发生了回民反叛，当地折赫忍耶（新教）大教主马化龙率众反清，对清朝官吏、汉族民众展开了血腥大屠杀，据说暴乱初期就有数十万汉族官民罹难......
到当年11月间，在“凉州三爷”穆生华的领导下，秦安、清水一带的回众已经被充分发动起来。他们在短时间内便形成战斗力，先后击败了清军参将范玉春部的进攻，团灭了乡绅赵桂芳所率的团练武装，又将秦安知县汪培度所部民团击垮，随后又击溃清军游击周胜、副将李玉珍督率的绿营正规军，斩获可观，接连攻取了恭门镇、龙山镇、张家川和秦安所属的莲花城。穆生华部回军缴获了清军以及地方团练大量枪械弹药，声势大振，参加者达到一万余众。
南八营之后，穆生华以莲花城、张家川为据点，联络在固原、平凉一带活动的纳三回民武装 、盐茶厅的田成吉、清水李得仓以及从陕西凤翔府流入陇南的铁正国等部回军，组成了“南八营”，与马化龙领导的宁夏金积堡回军南北呼应，初步打开了陇南回民暴动的局面。
血洗陇南 、宁夏陇南回乱，引起甘肃清官府的恐惧。甘肃布政使恩麟派西宁镇总兵杨永魁赶赴秦安，与游击方明通带2400多名清军前去扑杀。12月28日清军进抵龙山镇常家堡 。穆生华派陕回铁正国率5、6000人，于31日将常家堡团团包围，旋即展开进攻，清军则据堡还击，双方你来我往，反复搏杀，战至次年（1863）2月回军发起猛攻，将孤立无援的清军杀得人仰马翻，死伤惨烈，溃不成军。总兵杨永魁拼死组织突围，激战中被回军用长矛刺伤，遂弃马步战，杀开一条血路溃围而出，随他一同逃出的将士仅剩27人。
1862年11月，陇东南回民军在首领穆生华和其弟穆生辉的带领下在秦安酸茨坡设伏，击败前来进剿的千余名秦（陕西）勇、黔（贵州）勇， 阵斩秦州知府托克清阿 ，摧毁6座清军营垒，歼灭大量清军 ；至此，甘肃的清朝官员再也无力组织大军讨伐陇南回军了。
据史料记载，在与清军激烈鏖战的同时，穆生华部回军也对当地汉民展开了血腥屠杀。陇南回族起事后，大量汉族民众从乡间逃入有有清军和汉族民团防守的城市躲避兵火，逃避回民杀戮。
1863年正月，穆生华、铁正国率陇东南、凤翔府回军攻陷固原城，“城内官民男妇共死者二十余万人”。金积堡马化龙率部于1863年4月攻克靖远，杀满汉官民10万人，遇害者以汉族平民为主 ；1863年7月，马化龙诈降清军，骗开城门攻克宁夏府（当时属甘肃） 灵州，旋即展开烧杀焚掠，事后统计，共有140余万无辜民众遇害......
抗清复明？值得注意的是，穆生华在领导暴动后曾提出“抗清复明”的口号，并采用明末崇祯年号纪年。有学者指出，陕甘回乱首领之所以屡屡以“反清复明”为口号，主要是因为当面朱元璋推翻蒙元、建立明朝时，其麾下大将、开国功臣常遇春、胡大海、蓝玉、沐英等都是回族，甚至有朱元璋也是回民之说，民间流传着“十回保朱”的传奇故事。明朝建立后，也确实对回民实行了一些优待政策，至少比清朝要善待回民一些，所以回民大多对明朝怀有好感。穆生华起事后既杀清军，也对汉民举起屠刀，滥杀无辜，所以他提出的“抗清复明”口号让人怀疑其动机，亦或只是一种宣传策略罢了......
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