1955年7月25日，中美双方发表了将在日内瓦举行大使级谈判的新闻公报。这，立刻引起全球新闻界的广泛注意。

为表示中方对这次会谈的诚意，周恩来决定采取一个先声夺人之举。7月31日，中国宣布按照中国法律程序，法庭判决提前释放阿诺德等11名美国间谍回国。

当晚，周总理接见印度驻华大使赖嘉文，请他告诉印度政府转告美国政府：

“中国早就准备在适当的时机提前释放11名美国飞行员，现在已经是适当的时机，我们决定采取行动。这样也将便于梅农先生在日内瓦推动美国方面采取相应的步骤，即中国侨民特别是中国留学生得到回国的自由。必须声明，这个行动是我们主动采取的，我们不打算以此来讲价钱。”

赖嘉文兴致勃勃地说：“这是中美大使级会谈前途光明的征兆。”

中国释放11名美国间谍的消息立刻轰动世界，各国记者情绪激动，热烈称赞中国“旗开得胜”，一个美国记者大发感慨道：

“啊，中国又抢去了'主动'！”

其实，中国释放11名美国间谍，有着更大的目的——即要回旅美的火箭专家钱学森。

8月1日，中美大使级会谈在日内瓦开始举行。中方代表为驻波兰大使王炳南，美方代表为驻捷克斯洛伐克大使约翰逊。双方就程序性问题达成了协议。

但是，在遣返侨民问题上，美国人又开始耍赖。

原来，中国首先点名要求允许火箭专家钱学森回国。而钱学森是帮助美国造出第一枚导弹的科技精英，约翰逊狡辩说：“没有证据表明钱学森要归国，美国政府不能强迫命令！"

谁知周恩来早就神机妙算，算定了美国人的这一招，将总理转来的钱学森来信，当场拿出来，约翰逊无话可说，只好一根接一根地抽烟，耍赖死拖。

为打开僵局，周恩来指示王炳南：“可以去加强与美国谈判代表的私下接触。”

于是，王炳南邀请约翰逊在日内瓦一个僻静的山间别墅吃饭，观看中国京剧团在日内瓦的演出，还通知美国方面：中国对11名在华美国人的复查工作已经结束，马上就可以获准出境。

8月 18日，周恩来将中美大使级会谈的情况向毛主席汇报、请示：

“在中美大使级第七次会谈中，从美方提出的协议修正案和所做的发言看，美方是准备妥协的。协议修正案基本上对我有利，实质上承认我对旅美华侨管辖权的文字，在协议公布后，将是对蒋介石集团的一大打击。因此拟以美方提出的协议修正案为基础，做若干修改后，争达成协议。”

毛泽东表示同意。

经过周恩来等人的努力，9月10日，中美大使级会谈终于达成协议，其中，中美双方承认，在各自国家内的对方平民享有返回本国的权利，两国分别委托印度和英国协助中国和美国平民返回本国。

这是15年来中美大使级会谈达成的唯一协议。随后，钱学森获准回国。

10月1日，钱学森一家经过种种磨难，终于回到了自己的祖国。周恩来高兴地说:

“中美大使级会谈虽然没有取得实质性成果，但我们毕竟就两国侨民问题进行了具体的建设性的接触，我们要回了一个钱学森。单就这件事来说，会谈也是值得的，有价值的！”

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