胡世宁是明朝中期的一名官员，出生在浙江仁和，于弘治六年考中进士。
其本人性情刚直，不惧权贵，并且懂得军事。起初，他在德州做一名小小的推官。当时，恰逢歧王刚刚登上藩王之位，其下属官吏十分骄横，胡世宁看不下去，当即依法制裁了他们。
后来，歧王又请求给他湖泊周围的良田，世宁坚决不允准。
再后来，胡世宁升官做了南京刑部主事。期间，应诏写了十篇有关边备问题的策论，又上书极论当时政事的不足和过失。
当时的孝宗皇帝虽然已经重病在身，但对于他的奏章依旧点头称赞。
再后来，胡世宁又升任为郎中，和李承勋、魏校等人相友好，当时人们称他们四个为“南都四君子”。
不久后，胡世宁又升任广西太平知府。
当地太平知州几次三番杀害吏民，掠夺财产，胡世宁密令龙英知州赵元瑶捕捉了他。
思明地方黄文昌一族人四代反叛，杀害知府，占据三州二十七村土地。副总兵康泰和胡世宁一齐进入思明，拘捕了黄文昌的三个弟兄。可是康泰害怕黄文昌夜间逃跑生事，便把胡世宁丢在空城中自己走了。
情况一下子变得很是危急，幸亏当地的民族首领们感激世宁发兵援救，胡世宁才免得一死。
在被拘捕期间，黄文昌感到十分害怕，归还他所侵占的地方向朝廷投降了。
当地土官接班时，上级官员常向他们索取贿赂，不肯按时替他们向朝廷上报，因此民族首领们时常怨恨并发动叛乱。
针对这种情况，胡世宁下令：“民族首领一生下儿子就在本府报上姓名。应世袭为首领的，十岁以上，每月初一、十五到府里拜会知府。父兄亡故以后，知府根据文书替他们向朝廷申请补官。”
这下子，这些民族首领就十分高兴，不再发动叛乱。
老母亲死后，胡世宁回家守孝。三年守孝完后又赴京候补去。
经过沧州时，流寇正猛烈攻打州城。
胡世宁于是走马入城，帮着策划守城的办法。流寇攻打了七天七夜，打不下来，才撤退走了。
胡世宁这次补官，做了宝庆知府。期间，岷王和镇守的宦官王润都很怕他。
后，胡世宁得以升任为江西副使，与都御史俞谏一齐定下计策捉拿强盗，讨平了王浩八。又利用闲暇修筑广昌、南丰、新城的城防。
这个时候，宁王朱宸濠骄横不法有造反的意图，但是没人敢说起此事。
胡世宁对此恼火极了，于正德九年三月上书表示：“江西的盗贼，剿灭它还是招安它，两种主张相持不下，我个人以为这没什么难以决定的。已接受招安的不杀他，再敢反叛的有杀无赦，刚刚起事的立刻剿除，大体如此而已。”
“但是江西的祸患还不在于盗贼。宁王府的势力一天天扩大，无赖之徒聚集那里，用非法的事情诱导宁王，上下各级官府对宁王的奉迎太过分了。”
“致使他频频假借火灾之名鲸吞百姓宅舍地，王府采办骚扰到旁边的郡县，爪牙所及侵害到贫穷的乡村。我真怕好百姓为此不能平安度日，都起来做强盗。”
“一般大臣们害怕祸及自己，多怀着观望的态度，礼乐刑政渐渐不是出自朝廷了。我请求从都御史俞谏、任汉二人中专门委派一人，或者另外选择公正、忠诚的大臣镇压、招安盗贼。皇上命令宁王只治理自己的封国，不要干扰地方官府，以期铲除作乱的根源，灭绝无法设想的祸变。”
胡世宁的奏章下发到兵部后，尚书陆完建议，派俞谏前去根据盗贼的实际情况商定招安或剿灭事宜。
至于胡世宁所提到的宁王朱宸濠违法乱民的事，恐怕出于坏人托名伪装，应当传令宁王管制他们。
武宗皇帝就此传下圣旨，同意了陆完的建议。
朱宸濠知道这件事后大为恼火，就罗列了胡世宁的罪过，贿赂当权的宠臣们，非杀掉胡世宁不可。
朱宸濠的奏章下发都察院后，院内的右都御史李士实是朱宸濠的党羽，他与左都御史等人一起上书说胡世宁狂妄、粗率，应予治罪。
然而，命令还没下达，朱宸濠的奏章又递了上来，指责世宁制造妖言。
于是，朝廷传令锦衣官逮捕胡世宁。
胡世宁当时已升为福建按察使，赴任途中取道还乡。
朱宸濠便借此诬蔑说他畏罪逃跑了，派人传令浙江巡按潘鹏将他抓住送江西来。
潘鹏立马动手将胡世宁全家人关了起来，同时紧急追捕胡世宁。
李承勋当时是浙江按察使，暗中保护了胡世宁。使得他成功逃出，去到北京，自己投案住进了锦衣卫的监狱。
在监狱中，胡世宁三次上书陈述朱宸濠大逆不道的罪状，最后无人理会。
关押了一年多后，谏官程启充、徐文华、萧鸣凤、刑寰等人一起递上奏章搭救胡世宁。接着，杨一清又用危言说动钱宁，才把胡世宁放出，并贬往沈阳戍守。
就这样过了四年后，朱宸濠果然造起反来。胡世宁这才得以从贬戍地被重新启用，做了湖广按察使。
不久升任右佥都御史前往巡抚四川。路上得知嘉靖皇帝即位，写了一封贺表，同时借机举荐说魏校、何塘、邵锐可以担任讲官，林俊、杨一清、刘忠、林廷玉可以辅佐政事，知府刘莅、徐钰以前任谏官时声名正直应加提拔使用。
当时，人们都同意胡世宁所推荐的这些人物。
胡世宁在四川上任才两个月，朝廷召他回京任吏部右侍郎。还没到任，因为父亲去世回乡去了。
服丧完后，胡世宁在家闲住。
当时，朝廷里正在议论“大礼”之事，持不同意见者很多人被问了罪。
胡世宁心里肯定张璁等人的说法，便写奏章请求及早确定追崇献王的“大礼”。
奏章还没递出，其中的话传布到京城去了。以后有人建议把显陵迁到天寿山去，胡世宁极力说不行，于是连同以前撰写的奏章一同递了上去。
嘉靖皇帝读后深为赞叹。没过多久，他听说朝中大臣们赴宫门前哭争，有人被用棍子打死了，就飞章上书说：“我过去曾经把司马光的仁、明、武三字之理进呈给陛下，然而三字之中尤其是以仁为根本。”
“仁，是生养万物的德性；明，应像日月照临人间。这二者都是不可一日或缺的。武，就像雷霆的威力，只可以偶尔震响一下而已。”
“现在朝中大臣对抗圣旨，陛下赫然示威，用棍棒捶打他们，身体衰弱的就被打死了。消息遍传天下，写在史书中，说陛下您的殿前有鞭打的刑罚，推行应用在士大夫身上，这不是您光大德行的办法。”
“新任大臣一句话偶然说中，难保以后事事得当。老成的大臣一句话偶然违忤，以后未必都不对。希望陛下存此仁、明、武三无私的信念，像日月一样在高处照临天下，不要先存可否的成见在心！”
嘉靖皇帝虽然不肯听从，但也没有当作违忤去对待。
不久后，胡世宁被召入朝，做了兵部左侍郎。期间，把他戍边时所看到的山川形势、军民利害列为二十五条意见递交嘉奖皇帝。
又上书请求嘉靖皇帝好好保养自己的身体，不要轻易吃任何药物。
“大礼”确定以后，胡世宁又得以官升一级。工匠赵奎等五十四个人因为宦官的请托都被封了官职。胡世宁就此上书说封赏过于随意了，嘉靖皇帝不听。
之后，胡世宁屡次上书称病。于是被改派到南京吏部，马上又改为工部尚书。
后来，胡世宁又被召入京城做左都御史，加太子太保衔，他选择辞谢这个品衔，嘉靖皇帝同意了。
胡世宁为人本来就端直、严厉，等到他掌管朝廷法纪时，便竭力坚持原则。
他曾条列纪纲十多条进呈，末尾说道：“近年来士人习惯于刻薄、忌恨，有的大臣一旦受到批评，就终生被废弃了。佥事彭祺揭发豪强的罪行，被人诽谤丢了官。许多像这样的事，应当允许大臣们申诉、处理。”
嘉靖皇帝采纳了他的建议，只是彭祺被批示不加启用。
执政大臣请求禁止私人之间的相互谒见，胡世宁说：“我所担任的官职本来以分别人才为名，对于人才，不见到他的容貌，听他说话，就无法了解他的才干和品行。”
嘉靖皇帝认同胡世宁的说法，就没有禁止。不久后，胡世宁改任刑部尚书。
期间，每遇到重大案件，他都分辨曲直，为嘉靖皇帝讲解案件时，通俗易懂，十分有条理，嘉靖皇帝一听就能明白。
宦官刚聪诬陷漕运士兵抢劫御服，连累达二千人，胡世宁揭发了此事的作假。
后来，刚聪的隐情为人所知，他被问了罪，嘉靖皇帝于是越发信任世宁。
王琼与陈九畴计较仇怨，打算搞死陈九畴，因为胡世宁挽救，陈九畴才被发配戍边。
兵部尚书王时中罢官后，嘉靖皇帝用胡世宁替换了他，并得以加封太子太保。
胡世宁两次辞谢没辞掉，于是陈述了有关军政方面的十件事，包括制定战略、加强监察、扩大将权、增置武备、改革赏罚、控制士人、充实边防、杜绝祸根、修正错误、爱护人才等。
他的论述有不少打破常规的地方，嘉靖皇帝还是用称赞的语气作了批示。
胡世宁在兵部待了三个月后请求退休，嘉靖皇帝不同意，免了他进朝参拜一事。
胡世宁又上书陈述三件边防事务，并坚持称自己病重，于是嘉靖皇帝准许他乘车还乡，并按照规定发给他粮食和仆从。
回家才数月，又起用他做南京兵部尚书，胡世宁坚决辞让，不肯接受任命。
胡世宁本人于嘉靖九年秋天去世，死后被追赠为少保，谥端敏。
胡世宁为人风格端庄峻严，居官廉洁，疾恶如仇，乐于推荐贤人，惟恐他们仕路不通。
