沈度（1357—1434），字民则，号自乐，华亭（今上海松江）人，是沈粲之兄。他学识渊博，精通经史，文章简洁无浮饰。洪武年间中举后未就任，因故被贬至云南。成祖即位后，诏令选拔能书者入翰林，沈度因此得以入选。当时，解缙、胡广等都在内阁中精于书法，而沈度最受成祖宠爱，凡金版玉册等重要文书必由其书写，名声超过其他文士，遂由翰林典籍擢升为检讨，历任修撰，最终升迁为侍讲学士，官位显赫。

《明史·文苑传》称其书“以婉丽胜”。李绍文在《皇明世说新语》中提到：“太宗（成祖）征善书者试而官之，最喜雪间二沈学士，尤重度书，每称日：我朝王羲之。”成祖之后，沈度仍受帝王宠爱。据朱谋要《续书史会要》记载：“仁宗万机之暇，留意翰墨，尝临《兰亭序帖》赐沈度，意法神韵，唐之太宗不能过也。”王世贞在《艺苑卮言》中记载：“宣宗书出沈华亭兄弟，而能于圆熟之外，以遒劲发之。”至弘治时的孝宗，朱谋圭在《续书史会要》中称：“孝宗皇帝酷爱沈度笔迹，日临百字以自课，又令左右内侍书之。”可见，沈度的书法之所以在明前期百年不衰，正与帝王的喜爱和推崇密切相关。

沈度以楷书闻名于世，传世作品如《敬斋箴》、《李愿归盘谷序》、《不自弃说》（台北故宫博物院藏）均为小楷书。这些小楷作品净洁匀称，笔画工稳而姿态婉丽，虽能窥见唐代虞世南、元代赵孟頫小楷的影子，但其气息较为世俗，与一般文人的清趣有所不同。由于他多为皇家制诰书写，作品端雅雍容，不敢追求意趣，故其书作多显谄媚之气。当时在翰林院供职的官吏以及内阁官僚、科举之士多效法其楷书，以取悦帝王。这种风气一开，遂成台阁一体。

清代王文治论其书云：“沈家兄弟直词垣，簪笔俱承不次恩。端雅正宜书制诰，至今馆阁有专门。”明代台阁一体虽然在明中期后不再为书坛看重，但其影响绵延至清代，成为馆阁体、状元字的滥觞。沈度的草书亦有不凡的水准，《朱熹感寓诗八首并序》手卷为他与其弟沈粲合作，其中有部分为沈度的草书，是其传世罕见的草书作品。其草书用笔结字全学宋克，与其弟沈粲手法一致，力度和熟练程度甚至强于其弟。

此外，沈度也擅长篆书、隶书、行书和八分书，其“八分尤高古，浑然汉意”。后人对其评价颇高，但似乎均被其小楷所掩盖。这是因为沈度所代表的台阁体以小楷为主要书体，虽擅长其他书体，但其风格仍以雍容典雅、规整端庄为特征。台北故宫所藏沈度隶书《归去来辞轴》便是其代表作品。传世的《陆柬之书文赋卷》前引首（台北故宫博物院藏）为沈度所作八字隶书“陆柬之书陆机文赋”，与元代隶书相比，在当时确为出类拔萃。

沈度不仅以楷书名世，草书、篆书、隶书、行书和八分书也皆有不凡造诣。他在明前期书坛的地位与影响力，既得益于帝王的推崇，也与其自身卓越的书法技艺密不可分。他所开创的台阁体风格，虽然在明中期后逐渐衰落，但对后世书法的发展产生了深远影响。