1942年8月，国民党军一一一师，在我党的团结争取下，大部分举起抗日义旗，开入我抗日根据地，唯该师副师长孙焕彩，纠集了一些坚决反共的顽固分子，占据了甲子山。
这伙顽军积极勾结日伪，不断进犯我根据地，切断了我滨海与鲁中的联系。为了巩固根据地，解救甲子山区的人民，我一一五师决定攻取甲子山，消灭叛匪。
参战部队共有六个团。六八六团的任务是从甲子山西南沿蒲旺后山直取主峰北垛。三营担任正面强攻，一营从侧背袭取主峰，杜秀章时为一营营长。
甲子山耸立在莒日公路边，南扼滨海，北踞鲁中，地势十分险要。
部队顶着狂风暴雨，翻山越岭，向北急进，直扑甲子山。
到达甲子山下，雨已经停了。甲子山险峻的山影，把夜空劈成两半。南边辉映着闪闪星光，北边仍有团团乌云。战士们的衣服还没有干，又披上了战火和硝烟。经过一整天的激战，一营二连终于占领了蒲旺后山，打开了进攻甲子山主峰的大门。
部队挺进到甲子山麓的官庄。村里不见人影，不闻犬吠，房屋被拆光了，树木被砍完了，瓦砾堆旁到处是破盆烂罐。一切迹象表明，这里遭到了叛匪的浩劫。部队决定稍事休息，
刚吃完饭，团长便命令一营立即发起攻击，并嘱咐：“攻占北垛后，燃起一堆篝火，作为占领信号！”
北垛后侧，岩石嶙峋，山路崎岖。一营想找一位向导，费了好半天工夫，才在一条偏僻山沟的茅棚旁找到一位老大爷。
老人约有六十多岁，胡须已经灰白，但腰板却还硬朗，一看就知道是位饱经风霜的山区老人。老人见战士过来，身子扭向一边，头不抬，眼不睁，小烟袋抽得吱吱响，对我战士的问话，一句不答。
机枪射手曹大个子，从进了官庄，就气得坐不稳、立不安，一遍又一遍到连部要求担负突击任务。他见老人闷声不吭，抢前一步说：“老大爷，你别老‘闷’着。我们是想找个年轻人带带路，可你，十升（声）都换不出一斗来！”
老人一听，把烟袋一磕，猛地站了起来，冲着曹大个子说：“你用不着卖‘乖’。我还有个草棚子和这把老骨头，想怎样就怎样吧！”说罢，又坐在石头上，身子扭向一边，颤抖地把小烟袋插进了烟荷包。
从老人的神态上，杜秀章知道他把我部队误会成叛匪，急忙把曹大个子拉开，指着臂章说：“大爷，我们真是八路军，是来消灭甲子山上的叛匪。你看！”“是啊，我们真是八路军，是为老乡们报仇来的。”
大家也一齐解释着。沉默了一会儿，老人才慢慢抬起头来，视线首先停留在杜秀章那白底蓝字的臂章上。接着他又迅速扫视了一遍所有的人，他忽然站了起来，一步跨到杜秀章的面前，两手按住他的双肩，只说了句“可把你们盼来了”，就哽住了。
曹大个子一看这情景，急忙走上前，道歉似地说：“老大爷，我年轻脾气暴，说话不知轻重，你莫见怪。”
老人摇了摇头说：“不，全怪我老糊涂了！”接着，他便告诉同志们说，叛匪来村里糟蹋了好几次。年轻人有的被抓走了，有的逃散了。他的儿子也被抓走了，刚一岁的孙子饿死了，儿媳妇吓得回了娘家。
说到这，老人擦了一下眼泪，长叹了一口气说:“唉，还说这些干什么。”接着，他紧了紧腰带，挽起了裤腿，坚决地说：“同志，快说，我老头子能帮你们干点什么？”
杜秀章告诉他，部队要从北垛后侧攻上山，想请他给指点一下道路。老人一听，着急地说：“后山太险了，走不得。那‘蝎子尾’是一夫当关，万人莫开。”
杜秀章深知老人的好心，可是，敌人在山上筑有坚固的工事，而且火力非常强。要占领主峰，歼灭敌人，只有采取突然袭击。杜秀章把这些道理向老人说明之后，他再没说什么，领着大家就往外走。
老人一定要亲自带路。部队在他的带领下，沿着一条拱起的山梁，步步升高。来到北垛山脚下，那条被称为“蝎子尾”的山道，已呈现眼前。向上仰视，蒙胧地看到它陡若天梯，蜿蜒而上，时隐时现，直至消失在夜幕中。
老人望着漆黑的山道，担心地说：“‘蝎子尾’上‘天门’当顶，窄得只能爬过去一个人。同志，不成……”
杜秀章和指导员简单研究了一下，认为天亮以前如果拿不下北垛，周围据点的日伪军就会赶来增援，队伍就要遭到敌人两面夹击。因此决定先进行偷袭，偷袭不成就强攻，天亮前一定要攻上顶峰。
突击排刚靠近“蝎子尾”，敌人就发觉了。激烈的枪声中，夹杂着叛匪疯狂的叫喊：“想上北垛，除非你们长了翅膀！”
曹大个子一听，把机枪架在岩石上，就向敌人猛烈射击。突击排在他的掩护下，喊着杀声，开始了猛攻。带路老人也不顾同志们的阻拦，挺着身子，挥动着手中的棍子，大声呐喊，为战士们助威。
一霎时，枪声、冲杀声淹没了松林的怒涛，震动得整个北垛都在颤抖。可是由于敌人严密地封锁了“蝎子尾”，几次都没冲过去。部队已经有了伤亡，继续强攻对我不利，只得暂时停止攻击，另想办法。
这边枪声一停，正面攻击的三营，打得更激烈了。杜秀章深深地知道，三营要通过那林立的碉堡群和宽广的开阔地，将会比一营更加困难。可是怎样才能通过这“蝎子尾”呢？杜秀章和指导员苦苦思索着，一时想不出更好的办法。
伤员陆陆续续撤了下来。他们谁也不肯下山，有的说：“‘蝎子尾’就是刀砌的，也要打过去。”有的说：“不消灭叛匪，决不下山。”
老大爷一会儿走向这个伤员，一会儿又走向另一个伤员，他简直不知道做点什么才好。又一个重伤员抬了下来，神志已经昏迷。老大爷刚走到伤员的身边，伤员突然大喊起来：“冲啊！为官庄的老乡们报仇！”
老大爷三步两步跨到杜秀章和指导员的身边，用手抓住他们，激动地说：“同志，快说，还要我帮你们干什么？”“老大爷，敌人把‘蝎子尾’封锁得过不去，再有没有能通北垛的路？”指导员直截了当地问。
老大爷沉思了一会儿，才慢吞吞地说：“路是有一条，就是……”
“在哪？”杜秀章迫不可待地问。
老人顺手指了指北面。杜秀章顺着他指的方向看去，那里全是悬崖峭壁。老人长叹了一声，声音沉重而激愤地说：“恶霸霸着山，穷人上山挖点野菜、草药都不行。为了活命，只得冒险翻绝崖，不知有多少人丧了命。路太险了，还是不走这里好！”老人的话语中，蕴藏着被苦日子折磨了的无限悲哀。
正在这时，前面又响起一阵急促的枪声，又有几个同志负了伤，从陡峭的山道上滚下来。看看三星已经偏西了，杜秀章便迅速决定：既然有人能从那儿到北垛去采药，八路军就一定能爬过去。他下令组织突击队，坚决把北垛拿下来。
听说要组织突击队，曹大个子第一个报了名。其他战士也都争着叫着要参加。杜秀章最后决定由三排长带领九班长张小娃、曹大个子和其他七名机灵、勇敢的战士组成突击队。等他们攀上天门顶，手榴弹一响，部队就从“蝎子尾”发起冲击。
一切准备就绪，指导员又向老人请求说：“老大爷，您能给指点一下吗？”
老人激动地问：“你们一定要从这里走？”
“一定！它就是座刀山，我们也要翻过去！”杜秀章坚决地回答。
“放心吧，老大爷，为了给老乡们报仇，山羊能走的我们也能走；壁虎能爬的我们也能爬！”曹大个子手拍着机枪，向老人表示。
“好样的！”老人用力拍了一下大腿。然后，从腰带上撕下一缕布条，绑了绑鞋子，一拄棍子站了起来，决然地说：“走！我带路！只要我老头子有一口气，就能把你们带上北垛！”说完便精神抖擞地拄着棍子，大步向前走去，突击队员紧跟在他的后面，不一会儿便隐没在夜幕中。
月亮落了，三星垂西，浓雾遮盖着山林，到处是一片茫茫。从三营传来的猛烈的枪声，像是在给战士们鼓劲。怀表在嘀嘀嗒嗒地响着，北垛顶上仍然没有动静。杜秀章默默地看着山顶，心想：“万一不成怎么办?”指导员说：“成！一定能成！相信我们的战士和老人吧！”
“轰！北垛顶上突然冲起一股火光，接着传来一阵惊人的爆炸声。敌人的机枪立刻变成了哑巴。
“冲啊！”杜秀章一跃而起，喊着向上跑。
“冲啊！”隐蔽在“蝎子尾”下的战士们纵身跳起，向天门顶冲去。
部队沿着狭窄的山道，一口气跑到山顶。九班长张小娃已夺过敌人的机枪在扫射了。刹那间，呐喊声、枪声、顽军的嚎叫声、刺刀相撞声、石头撞击声响成一片。经过一阵激战，敌人向山下溃逃了。
杜秀章巡视了四周，突击队里不见向导老人和机枪射手曹大个子。突然，在敌人溃逃的方向，传来曹大个子的喊声和机枪的吼叫。
杜秀章带着战士朝那边跑去。透过火光，只见一块岩石上挺立着一个高大的战士，端着机枪，迎着溃逃的敌人，左扫右扫。杜秀章一阵兴奋，一面喊着：“堵住敌人！”一面猛向前跑。
可是，等杜秀章带队赶到，枪声已经停了。只见向导老人拿着机枪梭子正挺立在陡峭的山崖上，凝望着深谷。杜秀章叫他，老人才转过身来，把两个机枪梭子递给他，沉痛地说:“这是那个打机枪的同志留下的。他打得正欢，被一个坏蛋一枪打下了山崖……”说完，急忙把头转向一边，擦了擦眼睛。
杜秀章压抑着心中的悲痛，向叛军逃跑的方向看去，一条笔陡的栈道上，倒着层层叠叠的叛军尸体，再看看老人凝望着的山谷，深不可测，呼啸着的松涛，像在为烈士唱着挽歌。
在曹大个子落入深谷的地方，燃起了一堆大火，部队继续追击溃逃的敌人。老人没有再随部队前进，仍留在顶峰。杜秀章一面前进，一面不断回首仰望山顶。只见老人不断把茅草、树枝加进火堆。
红艳艳的火焰，照耀着曹大个子战斗过的地方，也照耀着向导老人。渐渐地，大火越烧越旺，火焰灼亮了半边天，又和朝霞融合在一起，照耀得甲子山一片火红。
