二千多年的汉武帝时代，当时，朝廷中有一位精通音律、能歌善舞的能人，姓李名延年，在宫里很有名气。
此人酷爱音乐，善歌，不时有新颖奇妙的音乐作品问世，谁听了都会为之感动。
汉武帝性喜音律，又特别喜欢李延年的音乐，对他十分宠爱。
李延年有一个妹妹，天姿国色，只可惜早年家贫，沦落娼门。
妹妹如此不幸，一向成为他的心病。
有一天，李延年奉旨为武帝歌舞助兴。延年把自己最近所作之新曲献上。
只见他随着悠扬悦耳的音乐缓缓起舞，字正腔圆地唱道：
北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得!
也许是被李延年声妙情笃的歌舞深深感动，好一会儿，汉武帝还沉醉在音乐声之中。
汉武帝感慨地说：“好一个‘宁不知倾城与倾国，佳人难再得’，唉，难道世上真会有这样美貌得可以倾城倾国的美人吗?”
在一旁侍奉汉武帝的平阳主，知道这曲子是李延年为其妹而作的，而且她也见过李延年之妹，听到皇上的慨叹，便轻声对汉武帝说：“陛下，世上果真有这样的美人，而且并非远在天边……”
汉武帝一听，龙颜大喜，急忙问道：“美人在何处?快快说给朕听!”
平阳主笑道：“圣上不用着急，美人在哪里，但问李延年此曲为谁而作，便知分晓。”
李延年在阶下听见此言，大为惊恐，立即匍匐在地，口中连说：“微臣该死!望皇上恕罪!此曲实是微臣为贱妹而作……”
汉武帝问道：“如此说来，卿的妹妹果真有倾城倾国的容貌?”
李延年伏在阶下不敢抬头，惶惶回道：“微臣不敢……”
平阳主笑道：“令妹美貌，有口皆碑，何必藏之于深闺呢?”
汉武帝一听，动了好奇之心，当即传旨，召李延年之妹进宫。
李延年之妹应召进宫面圣，汉武帝一看，果然是绝代美人；再加上她与其兄一样，也精通音律，舞蹈起来婀娜多姿，千娇百媚，更比其兄胜了一筹。
汉武帝满心欢喜，当即留她在宫中，倍加宠受，宫中人称之为李夫人。
后来，李夫人生了一个男孩，被封为昌邑哀王。只可惜自古红颜薄命，不几年，年纪轻轻的李夫人竟染病不起，命归黄泉。
汉武帝日夜思念她而不得见，十分悲伤，就令画工依照李夫人生前的模样，惟妙惟肖地制作了一帧画像，置放在甘泉宫中，空闲时，他就独自去到那里，与画中的李夫人默默相对……
后元二年，汉武帝驾崩，大将军霍光依照汉武帝生前的愿望，对李夫人安排了与皇后一样的礼仪祭祀，并追尊她为“孝武皇后”。
起初，李夫人在病重期间，汉武帝时常到她的病榻前探望。
皇上如此恩宠，使李夫人深感不安，当她知道自己将不久于人世时，就坚决不再与武帝见面。如此反常的举动，令人大惑不解；就连英明一世的汉武帝，也觉得难以理解。
一天，汉武帝又去病榻前看望她，她依然用被子掩面，不肯面对皇上。
如此推诿多次，汉武帝有些不快，便问道：“爱卿为何如此?”
李夫人蒙在被中谢罪道：“臣妾久病不起，终日卧床，无论身体和容貌都已经被毁坏得差不多了!怎么还能够再见皇上的龙颜呢?臣妾唯一的心愿，是祈望皇上在臣妾亡故之后，仍然能够像现在一样，照顾我们年幼的孩子哀王和臣妾的兄弟们……”
汉武帝说：“既然爱卿知道自己病重，那么，见见朕，当面向朕托付哀王和爱卿的兄弟们，不是更好吗?”
李夫人答道：“妇人如果没有修饰好容饰，是不能够见夫君的。臣妾如今蓬头垢面，形容枯槁，怎么敢见皇上的面呢?”
汉武帝道：“这样吧!只要爱卿见朕一面，朕就立即加赐爱卿千金，并且给爱卿的兄弟加官晋爵如何?”
李夫人执意不见，只说道：“加不加官，全在皇上自己，哪在乎见不见臣妾的面呢?”
汉武帝执意要见上一面，李夫人仍执意不从，并转身面向内壁，整个头、身都用被子裹得严严的，汉武帝只听见被里传来的抽泣唏嘘声，却再也没有一句回答的话了。
如此两次三番，汉武帝都讨了没趣，虽说心里仍然很疼爱李夫人，但毕竟不痛快。
汉武帝走后，李夫人身边的姊妹们都很奇怪，问她为何这样“恨”皇上，李夫人摇摇头，轻轻说道：“妾所以不见皇上，恰好是为了更加真切、深重地把妾的兄弟托付给皇上啊……妾很明白，自己是个十分卑贱的女子，之所以得到皇上的百般宠爱，完全是因为自己有一副美丽的容貌罢了。
如今妾已病成这般模样，美丽姣好的容颜已经不复存在，如果让皇上看到妾的病容，谁能说皇上不产生厌妾弃妾的念头呢?假如这样，当妾魂归九泉之后，皇上又怎么还愿意眷顾妾的儿子和兄弟呢?”
由于这个原因，李夫人直到病逝，始终没有再见过汉武帝的面，她把自己健康时的那种倾城倾国的美丽容貌，永远地保存在汉武帝的心中了。
也正因为这个缘故，在李夫人去世后，汉武帝果然给李夫人的哥哥加封了官爵：李广利为贰师将军，封为海西侯；李延年加封为协律都尉。
自从李夫人去世后，汉武帝对她的思念不仅丝毫未减，反而与日俱增，只苦于无缘再见。
当他听说有个叫少翁的方士有办法让活人与死去的亲人见面时，心中大喜，立即下诏传少翁进宫。
少翁进宫后，连夜准备灯烛香案，设好帷帐，摆下酒肴，请皇上到邻近的屋里坐下，然后开始作法。
不一会儿，汉武帝看见前方远处隐隐约约有一个妙龄女郎的身影，举止容貌酷似李夫人。只见她一会儿坐下托腮沉思，一会儿又起身走动。
如此两次三番，都只可远看而不可近观，反倒加重了皇上的相思悲苦。
汉武帝纵然贵为天子，权力无限，却也无计见到真正的活生生的李夫人，只好作诗一首，以排遣心头之怨。诗句为：
“……是邪?非邪?立而望之，偏何姗姗而来迟?”
他令乐工为这首诗谱了乐曲，伴着琴声歌唱。他还亲自作赋，以寄托对李夫人的一片哀思。
汉武帝对李夫人虽然一片深情，但已经逝去了的，又怎么能够复得呢?他在心绪烦乱时，也只好沉溺于歌台舞榭、美酒佳人之中，藉以浇淋心中忧思的烈火。他常常自作歌曲，让歌女们演唱。
有一天，日头西斜，阵阵凉风袭来，吹皱了满湖秋水。武帝正泛舟湖上，心绪十分不宁，便赋了《落叶哀蝉》之曲，令陪侍的歌女演唱，这歌女的声音清凄哀楚，把曲中的一片怨艾之情表达得淋漓尽致。其曲曰：
罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重肩。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁?
汉武帝闭目听唱，恍惚间，仿佛觉得李夫人正如往昔一样在为自己而歌。但睁眼看时，一切已不复存在，好不令人暗自神伤!他更觉心碎，闷闷不乐，便叫内侍们点起龙膏大烛，把龙舟内照得如同白昼。
侍从们看见皇上满面愁怨，不知如何是好，只得按往日习惯，用来自波斯、饰有美丽花纹的螺壳酒杯，满满斟上出自洪梁县的美酒，让皇上独饮。
酒过三巡之后，汉武帝的脸色渐渐和悦，心情渐渐轻松。内侍召来刚才歌声很像李夫人的那个歌女，侍候皇上安息于舟中的“延凉室”内。
这一夜，汉武帝在睡梦中，恍恍惚惚看见李夫人微笑着飘然来到睡榻之前，向他请安，又把一包蘅芜之香留在他的枕边，然后飘然而去。
汉武帝见李夫人要走，急得大叫一声，伸手要去拽住，不想扑了个空，一下子惊坐起来——原来是南柯一梦!奇怪的是：枕边却留下了一种十分浓郁的异香，一个多月后仍然不曾散去。
从此以后，汉武帝总想去梦中再与李夫人相见。
但不管汉武帝怎样思念，竟也不能再“日有所思，夜有所梦”了!
汉武帝十分沮丧，便把那“延凉室”改名为“遗芳梦室”。
汉武帝的思念没有穷尽，他愈是不能梦见李夫人，偏偏愈是想见到她。可是，又有什么办法能如愿以偿呢?那武帝日渐消瘦，神情憔悴，纵有三宫六院整日侍候，他仍是心绪不宁，精神恍惚。
有一天，汉武帝突然心血来潮，召来李少君，问他：“朕十分想念已故的李夫人，爱卿有什么办法可以满足朕的愿望吗?”
少君想了好一会儿，才说：“办法倒是有一个，不过，只可远远地看看而已，却切切不可夫妻同床……”
汉武帝一听，连声追问：“行，行行!快说如何得见。”
少君接着说：“在一个名叫‘暗海’的地方，有一种十分奇异的潜英之石。这种石头，颜色泛青，天寒地冻时，它却十分温暖；盛夏酷暑时，它又十分凉快。如果能用这种石头雕刻成一尊李夫人像，那石像的神态就会同真的李夫人一般，皇上便能时刻见到李夫人了。”
汉武帝听说有如此闻所未闻的异事，好不欢喜。在他看来，有个石雕“李夫人”在身边，以解思念之苦，虽非真人，已聊胜于无。便问道：“这种石头怎样才能得到呢?”
少君说：“微臣愿为皇上去采集这暗海的潜英之石。请皇上给微臣航海的大楼船数艘、身强体壮的男子千人；这些人不仅要有浮水爬树的本事，而且还要学会道家之术……”
汉武帝此时还有什么不肯答应的呢?对少君所提之事，全都一一准奏。
一番筹划之后，李少君果然带船带人驶向暗海。一年过去了，三年过去了，五年过去了……寻石之人音讯全无。
直到十年过去了，才有四五个人得以返回故土，昔日同往的那么多人，许多已经死在途中。唯一令武帝高兴的是，残余的人终于为自己带回了那暗海的潜影之石!
得到了这批来之不易的奇石，武帝立即命令召集全国最好的工匠，根据原来李夫人的画像，没日没夜地赶制李夫人的雕像。不久，石像刻成，置放在宫里。
从隔着的轻纱帷帐看去，果然栩栩如生，与生前的李夫人一模一样。
汉武帝十分高兴，问李少君道：“朕可以上前去离她近一点吗?”
少君着急地摇头道：“皇上不可!皇上不可!这种石像只能远观不可近看。这就如同人们在半夜时做的梦，到白昼时还能再看得见吗?所以，皇上千万不能被这精魅之物所迷惑啊!”
汉武帝点了点头，依从了少君。待汉武帝见过了石雕李夫人像之后，不久，李少君便叫人把石像舂碎制成药丸，让皇上服用。
汉武帝服用了那药丸后，不再梦见李夫人，也不再为不见李夫人而惶惶不可终日了。
不过，汉武帝还是令人日夜不息地筑起了一座高台，取名为“灵梦台”，以纪念李夫人，每天都要亲自去台上祭祀一番——毕竟是旧情难忘啊!
