北魏王朝的统治者们大多笃信和弘扬佛教。在他们的指导下，当时的佛教得到了空前的发展。虽然公元432年曾一度有过魏太武帝拓跋焘的灭法和排佛活动，然而在当时佛教已经逐步深入发展的历史条件下，也只能暂时给佛教以表面上的打击，却不能从根本上动摇它的根基。公元452年，太武帝被弑，文成帝拓跋濬（音俊）继位，佛教又得到了复兴，“略而计之，僧尼大众二百万矣，其寺三万有余”。

敦煌莫高窟北魏第257窟南壁《沙弥守戒自杀缘品》，描绘了一个年轻沙弥不受美貌少女的诱惑，以身殉佛教戒律的故事。

据佛经说，曾有一个虔诚信佛的长者，送儿子到一位德高望重的高僧门下，受戒成为沙弥。平常，这位高僧和弟子的衣食，由本城的一位富有居士供养。

有一天，居士外出，留其十六岁的妙龄女儿在家看守，出行前忘记了给僧人送饭。高僧候食不来，就派沙弥到居士家乞食。

沙弥来到居士家敲门乞食，少女开门一看，见是一清俊的沙弥，顿时心生爱慕，便在沙弥面前牵手拉衣，作诸娇态，倾吐衷情。而沙弥想到师父教导的三皈五戒，“坚摄威仪，颜色不改”，为了保持清白，趁少女不注意之时，持刀自刎而死。少女见沙弥身亡，悲呼哀泣。待居士回到家中，少女述说了真情。

按照印度当时的风俗，僧人死在俗人家里，要交纳罚金一千。居士呈报国王，依法交纳罚金赎罪。国王听后，深为感动，为了表彰沙弥以身殉法的高尚行为，命人用香木火化沙弥尸体，并起塔供养。

此画为横卷连环画式构图，情节从东往西顺序铺排，但画家依故事内容对各情节的长短作了不同处理：开始两情节——剃度和令沙弥外出乞食画得较长，节奏较为舒缓；叩门乞食、少女诱惑、沙弥自杀等情节集中在画面中部，节奏强烈紧凑，形成高潮；而少女将沙弥自杀的故事告诉父亲以后，情节描绘拉长，节奏又趋于舒缓。

无规矩不成方圆，要巩固一个组织，必须有相应的纪律制度。正如台湾佛光山星云法师所说：“制度好像阶梯一样，让我们能够拾级而上，循序以进。唯有健全的制度，才能带动佛教的复兴。”