天授二年（691年）九月底，洛州司马狄仁杰升任地官侍郎，代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事。
这是狄仁杰第一次拜相，但时间并不长，因为过了不到四个月，狄仁杰就被下狱了。
原因是酷吏来俊臣诬告任知古、狄仁杰、裴行本、裴宣礼、卢献、魏元忠、李嗣真等大臣谋反，所以直接将他们逮捕下狱。
要知道来俊臣在当时可是出了名的酷吏，最擅长的就是诬陷和刑讯逼供和罗织罪名。
只要被他盯上，不脱层皮是不可能的，很多都直接被杀了，还会牵连家族，但有一条就是，如果一经审问立即就能承认罪行的话，可以减免死罪。
于是狄仁杰当场就承认了自己的罪行，他说：
“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”（出自《旧唐书·狄仁杰传》）
狄仁杰如此痛快的承认了谋反是事实，倒是打了来俊臣一个措手不及，让他的各种刑具和手段没了用武之地。
但狄仁杰如此识时务还是让来俊臣很高兴，所以在得到口供后，就将狄仁杰收监，只等着来日行刑，对狄仁杰的看管也就不再严加防备，而这正好给了狄仁杰喘息的时间。
狄仁杰从看管那里借来笔墨，然后从被子上撕下了一块帛，将自己的冤屈都写在了上面，塞进棉衣里面，对看守的王德寿说：“现在天气开始热了，请将棉衣交给我家里人撤去里面的棉花。”
其实当时是692年的正月，依旧是寒冷的冬天，王德寿不是没有察觉，但就在刚刚，他和狄仁杰才起了冲突。
原因就是王德寿对狄仁杰说：
“尚书必得减死。德寿意欲求少阶级，凭尚书牵杨执柔，可乎？”（出自《旧唐书·狄仁杰传》）
狄仁杰和杨执柔都曾在礼部为官，所以王德寿希望狄仁杰能够攀咬出杨执柔，这样，王德寿可以此升官。
狄仁杰自然不愿意，说了句“皇天后土，遣仁杰行此事！”就以头触柱，顿时血流满面，王德寿吓得赶紧溜了，过了好一会才有回来。
等他回来，狄仁杰已经准备好了帛书，请求他将棉衣送给家里人，王德寿就没有再为难狄仁杰，而是痛快的答应了，让人将棉衣交给了狄仁杰的儿子狄光远。
狄光远接到棉衣后就知道这棉衣必然有蹊跷，于是将棉衣带回家就直接拆了，找到了其中的帛书。
看着那上面熟悉的字，狄光远眼泪瞬间就流了出来，但他不敢太过情绪外露，而是赶紧收拾好情绪，将这件事告知了家人。
又带着帛书声称有要紧的事情要禀告给武则天，这才得到了武则天的召见。
等到武则天看到狄仁杰的帛书，内心很是震动，立刻就将来俊臣叫来质问：“你说狄仁杰等人承认谋反，但现在他家中子弟却诉说冤屈，这是怎么回事？”
来俊臣淡定的说：
“仁杰等下狱，臣未尝褫其巾带，寝处甚安，苟无事实，安肯承反！”（出自《资治通鉴·唐纪二十一》）
这倒是事实，毕竟狄仁杰第一时间就承认了自己谋反，并没有被来俊臣的那些刑具和手段伺候，没有被刑讯逼供，而这在来俊臣看来恰恰是狄仁杰确实谋反的一个很好的证明。
但武则天并不相信，就派通事舍人周綝去狱中察看，来俊臣赶紧让狱卒将巾带借给狄仁杰等人，让他们穿戴整齐，排列站立在西边等待着周綝的察看。
结果周綝很害怕来俊臣，根本不敢细看，随便扫了一眼就把目光定格在东边，然后就准备回去向武则天复命。
看到周綝要离开，来俊臣赶紧将周綝留下，又让人假冒狄仁杰等人伪造了《谢死表》，让周綝呈给武则天。
武则天能在那个时代当上皇帝又怎么是那么好糊弄的？先是见到了狄光远呈上来的帛书，紧接着就看到了狄仁杰的《谢死表》，她知道这里面必然有猫腻。
所以武则天决定亲自过问这件事，她直接召见了狄仁杰，问：“你为什么要承认谋反？”
狄仁杰回答说：“向若不承反，已死于鞭笞矣。”（出自《旧唐书·狄仁杰传》）
狄仁杰这话很好理解：“如果我不承认，已经被打死了。”
来俊臣准备了很多的刑具和审讯手段，鲜少有人能够承受下来，如果真的要被来俊臣刑讯逼供，很难活下来，所以狄仁杰不得不另辟蹊径，直接承认谋反，然后再寻找机会自救。
事实证明，他做对了，这不就等来了武则天的亲自过问吗？
紧接着武则天又问：“为什么要作《谢死表》？”
狄仁杰表示自己根本没有写过这样的东西，武则天就将属于狄仁杰的那份《谢死表》给狄仁杰看。
狄仁杰接过去一看压根就不是他写的，经过一番查证，原来这些《谢死表》都是来俊臣找人伪造的。
武则天知道是冤枉了狄仁杰，这才赦免了狄仁杰等人的死罪，但却还是将他们都外放为地方官，其中狄仁杰做了彭泽县令。
后来武则天的侄子、魏王武承嗣几次想要让武则天杀了狄仁杰，结果都遭到了武则天的拒绝，武则天说：
“朕好生恶杀，志在恤刑。涣汗已行，不可更返。”（出自《旧唐书·狄仁杰传》）
狄仁杰这个彭泽县令一做就是四年，到了696年，契丹作乱，武则天起用狄仁杰为魏州刺史。
到魏州后，狄仁杰将百姓从修缮守城器具中解放出来，让他们回去耕作，得到了百姓的爱戴，他们还专门为狄仁杰立碑颂德。
第二年，狄仁杰就再次拜相，这一次拜相后，武则天很信任狄仁杰，对其委以重任，一直到狄仁杰病逝。
700年，狄仁杰去世，时年71岁。
狄仁杰死后，武则天很是悲痛，曾痛哭说：“朝堂空矣。”后来每每朝中有大事不能决断，武则天都会想起狄仁杰，感叹：
“天夺吾国老何太早邪！”（出自《资治通鉴·唐纪二十三》）
这也算是君臣相宜的佳话了。
