汉元封元年（公元前110年），汉武帝刘彻下了一道很牛的诏书，称：“南越、东瓯，咸伏其辜；西蛮、北夷，颇未辑睦；朕将巡边垂，躬秉武节，置十二部将军，亲帅师焉。”
漠北之战后，汉武帝花了大量时间精力消化对匈作战的胜利成果，并采取了一系列经济措施成功解决了财政危机。至元鼎五年（公元前112年），爱折腾的刘彻又开始搞事情，于是先后派扬仆、路博德等将军征服了南越、东瓯、西南夷等南方少数民族，再加上匈奴已远遁漠北，塞外两千里胡人罕至（注1），汉武帝现在是威名远播，牛气冲天，自觉英明神武，空前绝后，而且前几年宝鼎出土（注2），瑞兆呈现，所以他决定搞一次朝野上下的大动员大游行大练兵大庆祝，即依照古礼，先振兵释旅，然后封禅。
正因如此，汉武帝便下了以上这道诏书，于是年十月亲自统帅十二路将军，共十八万骑兵，队伍旌旗长达1000余里，经上郡、西河、五原出长城，横临边朔，饮马北河，耀兵扬武，向匈奴示威。
当年漠北一战，汉军十万骑兵出塞击胡，损失马匹不少，以至不能再度远征漠北，痛打落水狗，如今经过八年时间疯狂养马，汉武帝又重整骑兵十八万，真可谓军威鼎盛，睥睨天下。
汉武帝派了个叫郭吉的使臣去给匈奴乌维单于下战书，给了他两个选择：
第一：今南越王的头颅已悬于汉宫北阙，单于若能战，天子自将待边。
第二：不能，即南面而臣于汉，何苦逃沙漠。
乌维接到这封战书后，《汉书》中用了两个字来形容他的的表情：詟焉。
所谓詟（zhe,音折），本意为哭泣过度，以至失声而不能言语。不过这里乌维应该是心惊胆落，害怕到说不出话来，哭倒是未必，毕竟人家也不是小孩子。
总之，以现在匈奴的实力，只有疯了才会去跟汉武帝十八万骑兵硬拼，所以乌维最终两个选择都没选，而是“亡匿于幕北寒苦无水草之地”，惹不起我还躲不起吗？
曾给以汉帝国巨大震动的匈奴铁骑，如今终于尝到了恐惧是什么滋味。
刘彻觉得匈奴人真没意思，不但不敢应战，就连音信也是全无（匈奴扣留了汉使郭吉），很是无趣，遂振兵释旅，解散军队，然后还祭黄帝冢于桥山，又东巡海上，登泰山封禅，向上天报告自己的丰功伟业，以受天命（注3）。然而回程途中霍嬗（霍去病之子）的少年早夭又让刘彻感到几分伤感与空虚。好在，他身边还有几位他寄予厚望的年轻侍从，好好培养，前途无量。
这帮年轻人一共有五位，年纪都在三十岁左右，他们出身类似，才干非凡，既是同乡，又是同侪，更兼志同道合，所以互相之间友谊深厚，或许算不上生死之交，但也可说是知己好友。我们不妨称他们为“汉武五小龙”。
卫霍之后，大汉名将凋零，帝国的希望就在这五位生气勃勃的青年才俊身上了，他们后来也果真扛起大汉的江山，联手开创了“昭宣中兴”之宏大局面。（李陵除外）
这五个人就是：
苏建之子苏武，字子卿，杜陵人（今陕西西安市东南），时任栘中厩监（汉室栘园中有马厩，名栘中厩，栘音移），秩六百石。苏武与霍去病是同龄人，这年刚好三十。
霍去病之弟霍光，字子孟，河东平阳人，时任奉车都尉；秩比两千石。
上官桀，字少叔，陇西上邽人（今甘肃天水），时任未央厩令，负责御马饲养，秩六百石。
赵充国，字翁孙，陇西上邽人，始为骑士，后以六郡良家子（注4）善骑射补羽林。羽林骑就是禁中护卫骑兵，取驰骑如羽之疾，如林之多；武帝太初元年（公元前104年）初置，曰建章营骑，后更名羽林骑，又取从军死事之子孙养羽林，号曰羽林孤儿。如此，汉武帝便拥有了期门、羽林、郎卫这三支直属皇帝且绝对忠诚的核心军事力量，从而基本杜绝了别人通过控制禁军而发动政变夺取皇位的可能性（所以后来卫太子刘据政变必败）。
虽然补入羽林就成了皇帝身边人，前途无量，但羽林本身的品秩却不高。在西汉中期，羽林“官比郎从官”，地位相当于郎的从官，郎都只有比三百到比六百石，羽林作为其从官应该低于比二百石。
李陵，字少卿，乃李广长子李当户之遗腹子，故一直由爷爷李广抚养长大，十年前李广自杀身亡，其叔父李敢便将他带到宫中培养，历经十年磨练，此时已任侍中建章监（卫青也担任过此职），掌建章骑营之羽林护卫，正是赵充国的顶头上司。
此五人中，论家世与职位，霍光起点最高，李陵次之，苏武上官紧随其后，赵充国最低，但有一点是相同的，他们都出身于北方军人家族，身上都承载了各自家族的声名与希望，他们都有美好的前途与未来，然而由于命运的捉弄，他们最终竟各自走上了完全不同的人生之路，有的成了名将，有的成了权臣，有的成了汉奸，有的成了阴谋家，还有的成了民族英雄。人情多变、世事无常，当真令人唏嘘。
唉，时代很大，友情很小。没有办法。
这五人当中，属李陵的身世最为坎坷，还没出生父亲就去世了，没多久家中的顶梁柱祖父李广与叔父李敢又相继死于非命，李陵从小与寡母相依为命，可谓正宗的天涯孤子，如此便养成了李陵这样的性格：
貌似坚强到骨头里，其实内心敏感无比；貌似自信非凡，却总想证明自己，但每每适得其反；关键是李陵身为陇西李氏家族的优秀继承人，又是飞将军李广的嫡长孙，他的身上承载了父辈几代人渴望达成的功业，以及朝野军民太多人的目光。李广、李蔡、李当户、李椒、李敢，李家这一门先辈，不是早死就是冤死，而平辈之中除他之外皆无过人之才，顶级将门，一路渐衰，惹来无数闲杂之声。这些声音与目光，虽然无影无形，可是沉重无比，它们就像岳飞母亲刺在岳飞身上的四个字那样，深深烙印在李陵的每片肌肤、内脏与血管里，如蛆跗骨，如影随形，分分秒秒提醒着他，鞭笞着他，让他一刻不得放松，一刻不敢懈怠。盛名之下，往往都是巨大的阴影。
所以我们在史书中看到李陵的青年时代是这样的：“善骑射，事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人。爱人，谦让，有国士之风，能得人之死力。常思奋不顾身，以殉国家之急。”简直跟李广一个模子刻出来的，还是李广的2.0升级版。
显然，李陵是在刻意模仿其祖父李广之风，所以也因此，李陵年纪轻轻就被武帝提拔为侍中建章监，对其非常之看重。侍中建章监，这正是当年卫青起步时的职位。这个职位可是日夜跟在皇帝身边的，最受亲信。
如此，李陵身上又多了一层压力与责任，这世上没有人比他更加渴望功名。“丈夫必有所为，若生以不成名，死亦有憾也！”这是他那时最喜欢说的一句话。
常言道压力就是动力。然而如果压力太大，会将一个人压弯扭曲的，这样悲剧往往就注定了。如果是项羽是被仇恨扭曲的，那么李陵就是被期望扭曲的；如果说项羽是个复仇者与颠覆者，那么李陵就是个贪功者与好名者。而以上这些都是世界上最危险的东西，若不加控制，颠覆者必遭自覆，好名者必身败名裂。
而对于李陵的性格与心思，“五小龙”中的苏武最能了解。因为苏武的父亲苏建正是因为战败时没有殉死，逃回来后身败名裂，后虽被重新起用为代郡守，但仍不免为世人所耻笑。所以苏武从小也是生活在阴影之中，虽然这个阴影与李陵的阴影有所不同，但两个年轻人却因此而同病相怜惺惺相惜，经常在一起切磋兵法诗文唱和，期待着大丈夫建功立业重振家声的那一天。
这一天，率先降临在了李陵的身上。
汉元封三年（公元前108年），北方战事再起。西域楼兰（今新疆罗布泊西北）与车师（今新疆吐鲁番西北）二国在匈奴的指使下，屡屡拦截汉使，劫掠汉商队财物，严重破坏丝绸之路的安定与和谐。楼兰与车师是西域东面的门户，汉武帝本就志在必得，闻此自是大怒，乃遣匈河将军赵破奴远征二国。破奴不愧为霍去病麾下第一猛将，他竟独自率领轻骑七百，西出阳关一千六百余里，神兵天降，大破楼兰，生擒其王，继而横扫车师。一时间，西域南道诸国大震，纷纷遣使向汉朝谢罪。
所谓西域，也就是今天新疆一带，其主要地形为“三山夹两盆”，三大山脉由北向南是阿尔泰山脉、天山山脉、昆仑山脉，两盆则是塔里木盆地和准格尔盆地。北边的准格尔盆地与伊犁河流域遍布草原与融雪绿洲，生活着乌孙、大宛等游牧、半游牧民族；南边的塔里木盆地则是一片点缀有自由贸易绿洲城邦的沙漠，民众多从事农耕与商贸，是世界历史上沟通欧亚文明与文化的伟大“自由贸易港”。而车师与楼兰正是其中两个典型的沙漠绿洲小国，人口着实有限，车师不过六千，楼兰也不过一万四千，加起来不过两万人口，不及汉朝一大县，如此胜利，虽然华丽，但对于久经沙场的赵破奴而言，其实真的只算是小仗。
但是，仗虽小，意义却大，此二国皆西域交通枢纽，战略地位极其重要，汉武帝非常开心，乃封赵破奴为浞野侯（因酎金风波，赵破奴的原从骠侯爵位已被免），同时在酒泉、玉门一带，修筑了许多的边塞据点，继而在这些据点的后方修筑长城亭障（亭即瞭望台、障即守卫城堡），稳扎脚跟，步步推进，由点成线，形成一根拉长了手柄的锅铲，拍死匈奴！这就是汉朝经营西域的基本战略。
总之，汉帝国的势力，已正式楔入西域，汉匈双方对这块肥肉，遂开始了旷日持久的争夺。
随后，帝国在东北的战事也取得了光辉胜利，楼船将军杨仆与左将军荀彘联手击灭朝鲜，置乐浪、临屯、玄菟、真番四郡。至此，汉朝又断匈奴之左臂，从东西两个方向完成了匈奴的合围，取得全面性的战略优势，积弱的匈奴貌似已再无回天之力了。事实上，自漠北一战左贤王部几乎全军覆没后，匈奴已开始逐渐向西迁徙，到这时更是完全放弃了东北半壁江山。使得汉朝自定襄郡以东，从此无复烽警，对匈防线亦缩短近一半。
汉元封四年（公元前107年），匈奴使者在长安不幸病逝，汉武帝特意派了路充国佩带两千石官员的印绶出使匈奴，护送安葬匈奴使者，并赠送优厚的葬礼值数千金。单于却一口认定汉朝杀了匈奴使者，于是扣留路充国不让归汉，并数使奇兵侵犯汉边，和平了十年的边塞烽烟再起。汉武帝震怒，乃遣拔胡将军郭昌与浞野侯赵破奴屯兵于朔方以东，抵御匈奴入侵。
看来汉匈之间迟早又有一场大战的，为了更好的迎接这一天到来，刘彻决定派李陵去塞外溜达一圈，探听一下匈奴的虚实。
李陵领命，心里乐开了花。
我们这位年少气盛的小伙子，对什么西域、朝鲜通通没兴趣，他一生的目标，就是实现其祖父李广生前未尽之遗志——身居前锋，先死单于！
就这样，李陵只带了八百骑兵，出居延泽，深入匈奴两千余里，沿途绘画地形，细致考察，同时认真研究日后远征匈奴的路径与战术。
一个优秀的战术大师，一般都是地形专家。因为只有对地形了然于胸，才能从容排兵布阵，发挥出军队最大的战斗力。很显然，李陵是个中高手。
高山戈壁，草原大漠，长河落日，明月高悬，塞外的风光让李陵沉醉。这是一次侦查，也是一次探险，更是一位赫赫名将的成长之旅。
然而在这次旅途中，汉军竟连一个匈奴人也没碰到，八百汉骑就这么大大咧咧的逛了一圈半根毛也没少的回来了。当李陵把满满一车的地形图与考察报告交给汉武帝的时候，整个朝廷都不由对这个年轻小伙子刮目相看。
李陵此举，实在很难不让人想起战国时孤胆入秦的赵主父，以及十多年前曾率八百骠骑突入匈奴一战封侯的霍去病。
一颗闪耀的将星，已初露锋芒。
汉武帝决定重点培养李陵，帝国现在太缺敢深入死战又有非凡战术素养的年轻人了，这个李陵，天生就是要去打匈奴的，给我上！
于是，李陵被提拔为骑都尉，秩比两千石，募荆楚丹杨勇敢士五千人，驻扎在酒泉、张掖一带进行魔鬼式骑射训练，以稳固河西，并进一步隔绝匈奴与西羌的联系（注5）。另外，关键时刻，他们还将成为汉帝国的一把利刃，插入匈奴的心脏，再搅三搅。
募兵与征兵的区别在于，征兵为法律规定之服役，士兵组成一般为自耕农或小地主，服役期为一到两年；募兵则是发榜招募，有意者参加，所以其组成一般为无业游民或流亡豪侠，且服役期更长，初具职业兵之性质。而所谓勇敢士则一般出自选募，即募兵之后，再加遴选，其中勇猛无敌，不畏死者，称勇敢士。由此可见李陵这五千人可不是一般的菜鸟，那是群江湖好汉、武林高手。
另外，熟读三国的人都知道，江苏丹杨兵那是出了名的精兵，陶谦、孙吴都是靠他们起家的，曹操也说过：“丹杨山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。”诸葛恪更表示此地百姓“升山赴险，抵突丛棘，若鱼之走渊，猿狖之腾木也”，足见其一个个都是武林高手。汉武帝这次用李陵来训练这五千丹杨兵，那可真是好钢用在刀刃上，不淬神兵不罢休了。事实也证明，将李氏之如神射技、李陵的谦恭下士爱兵如子之风，以及丹杨楚兵之超人勇悍完美结合，帝国战斗力最强的一支部队就这么诞生了。
从后面这支部队的优秀作战表现来看，如此赞誉并不过分，就连李陵也忍不住自夸说他们乃“荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中”。汉朝还有哪知部队的战斗力能超过它吗？我想不出，至少在步兵领域它绝对排名第一，霍去病那八百骠骑最多是骑兵第一。
孙子曰：“兵无选锋，曰北。”吴起也说：“用兵之法，教戒为先。一人学战，教成十人；十人学战，教成百人；百人学战，教成千人；千人学战，教成万人；万人学战，教成三军。”军事训练能力显然也是衡量名将水平的一大标准，战神吴起自是个中高手，而李陵的水平看来也不差。
注1：元鼎六年（公元前111年）汉派公孙贺率15000骑出九原两千里至浮沮井（今内蒙百灵庙北），赵破奴出令居（今甘肃永登西北）数千里至匈河水（即匈奴河，今蒙古拜达里格河）。两路均不见匈奴一人而还。
注2：据《史记 封禅书》“秦灭周，周之九鼎入秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。”故秦始皇、汉文帝、汉武帝都多次寻找周鼎，因为它可以证明自己统治的合法性。当然，此事可疑之处甚多，九鼎由周都运抵秦都的路线也不经过泗水，怎么会沦没其中？这个故事或许是汉初之人编造出来的，因为汉高祖刘邦曾是泗水亭长，那么周鼎失踪在他辖下，岂不天命所归？但汉家没有周鼎终究是遗憾，故几任皇帝多次寻找，而武帝得鼎最多，公元前116年“得鼎汾水上”，前113年，“得宝鼎后土祠旁”；前112年，“冀州雎壤乃显文鼎，获荐于庙”。这些宝鼎经校验确为上古之物，而非文帝时找到的冒牌货。汉武帝很高兴，于是在元鼎五年（公元前112年）将这五年来的年号追称为“元鼎”，并依据此前各种祥兆依次追定了汉武帝即位以来的所有年号，这也是中国历史上第一批被命名的年号，并作为政治传统一直延续了下去。
注3：诚如顾颉刚先生所言：“那时人看皇帝是上帝的官吏，符应是上帝给予他们的除书，封禅是他上任时的奏书，五德和三统的改制是上任后的一套排场。”（《五德始终说下的政治和历史》）在当时的历史环境下，封禅乃整个帝国政治界与文化界的一大盛事，是塑造全体国民认同感的一大典礼，不可以迷信愚昧视之。
注4：六郡指陇西、天水、安定、北地、上郡、西河，此六郡皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，民风彪悍而多出名将。如李广、李蔡、赵充国、甘延寿、冯奉世等都是“六郡良家子”出身。
注5：前几年，元鼎六年（公元前111年），在匈奴单于乌维遣使鼓动下，诸西羌部落解仇结盟，合兵10余万，进攻河西南缘一带。警讯传来，武帝立遣将军李息、郎中令徐自为领兵十万前往平乱，历时五六载，这才刚刚将其搞定。
