由于古人缺乏科学知识，生产力水平低，对许多自然现象感到神秘和恐怖，认为宇宙间有许多超自然的神秘力量主宰万物，它们既会降灾也会降福于人间；他们还相信，人死后其灵魂有一种超自然的能力，可以作祟于生者，使其生病或遭灾，也可以庇佑于生者，使其免除灾祸或万事顺意。他们认为神灵和祖先能够感知一切，只有对其虔诚，并将人间的美味佳肴献其享用，神灵和祖先才能施惠于人。因此，产生了祭祀仪式。祭祀的目的主要是弭灾、求福、报谢。
1、商王朝是一个尚鬼重祭的王朝。商王朝将王权神秘化，强化人们的王权神授意识，以愚其民。武丁以后，先王死去后都称“帝”，成为天帝的“宾客”，因此，祭祖就显得异常重要。祭必杀生，到商中晚期后发展到大量使用人牲。那些完全无法主宰自己命运的社会底层成员（包括被俘虏、掠夺过来的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死于刀斧之下，以示他们的灵魂被送到了神祇的身边供神驱使，从而取悦于神灵，求得神的庇佑。殷墟考古发现，一次人祭可以用300~~400名活人祭品。
自殷王武丁始，祭祀规模之大，类型之多，频率之高都是前所未有的。截至目前，发现王陵祭祀坑（包括部分小墓）总数已超过3000座，已清理发掘1522座。1950年以后发掘的随葬典型青铜器和陶器的祭祀年代均相对明确，都是殷墟二期早段，年代与妇好墓大致同时，主要对应武丁时期。
武丁崩，庙号高宗，其子祖庚继位，在位11年(一说7年)，沿用武丁治国理政方针政策，无为而治。
祖庚崩，其弟祖甲继位，在位33年，改革礼治，完善“周祭”制度，修订汤刑，虽有进步意义，但祭祀大量使用奴隶和俘虏作为人牲和人殉，致使奴隶奋起反抗和原本归附的方国叛离，加之法律繁缛，百姓动辄则咎，窒息了社会活力，导致商王朝再次走向衰落。
商纣王时的“肉林酒池”是国家祭祀后出现的场面，是商王朝“最后的晚餐”。
2、国之大事，在祀在戎。商王室祭祀频繁，并已制度化规范化。殷商先王先妣的周祭遵循两个原则：一是祀日的天干必与其庙号名中的天干(商王庙号均含十天干之一)相同，如庙号名中有甲的先王只能在甲日祭祀；二是先王先妣都要按先王在位先后顺序祭祀。五种祀典称为翌、祭、叀（字形近似）、劦（字形近似）、肜，其中翌、肜单独举行，祭、叀、劦联合复叠举行。
具体方式：按先王先妣顺序依日干翌祀完所有先王先妣，进人祭、叀、劦阶段;祭先开始，叀较祭推迟一旬，劦较叀推迟一旬，均按先王先妣顺序从第一位到最后一位；祭、叀、劦结束后，进入肜祀阶段，同样按顺序依日干进行，如此周而复始。因为祭、叀、劦联合举行，所以研究周祭的学者称其为一祀组，与翌和肜并列,这样五种祀典就分为三大祀组。
五种祀典每种开始之前都有一旬“工典”之祀，该旬不祀任何先王先妣，只在甲日“工典”，工典下一旬就开始先王先妣的祭祀。因为一个祭祀周期约相当于一个太阳年，所以当时称一年为一“祀”,如在位王的第五年，称为“王五祀”。
3、商王频繁举行大型祭祀活动，献祭的牺牲数量很大，有时人数十、牛上百。这些祭品是献给天帝、王帝和其他神灵的食品，鬼神当然无法享用，商人处理祭品的方式是少部分掩埋，大部分由仪式参与者分食。
上古分食包括人牲在内的牺牲，不独商族。在人们的印象中，古老的米诺斯民族是一个文化教养良好并且爱好和平的民族，但考古发现，他们却用少年或成年男子作为供奉女神的祭品，献祭仪式前，用刀子将活人身上的肉从骨头上剔下来，供奉女神之后，便将祭品吃掉。
分食不是分到祭肉回家独门独户吃，而是在祭祀区集体宴会。
商人不仅喜欢大吃，也喜欢大喝，酗酒之风盛行；不仅喜欢大吃大喝，也喜欢着盛装跳万舞，以舞助兴。
祭祀后人牲和动物如牛、猪、狗，被剔骨割肉，用容器混在一起蒸煮，人头牛头则单独蒸煮，一鼎鼎炊器气雾缭绕，王陵飘香，直达天庭。
商人有一种卯祭，是把人或动物劈开，悬挂在祭祀大堂。还有一种燎祭，用火烧烤牺牲，祭祀后成为仪式参与者的美食，类似现代的“烤全羊”。
商人祭祀的人牲，大部分来源于征伐羌方、土方、鬼方等敌对部族获得的俘虏，以及商支族、侯国和被征服的部落贡献，其贡献也是捕获的异族人，如周族献俘；少部分来源于商域的奴婢、犯人等。
无酒不成席。商人好酒牛饮是有名的，饮器有陶器、木器、青铜器，也有用人头骨尤其是敌对势力的首领头骨刮磨制作的酒器。
宴会场面大，人数多，要消耗大量的酒水，因此出现了酒池。
“肉林酒池”由此而来。
隆重的祭祀，不可缺少盛大的歌舞，在青海省大通县孙家寨出土的舞蹈陶盆上，人们可以看到远古时代先民们如醉如狂、神采飞扬的舞姿。远古的祭祀礼乐，既是神灵的盛宴，也是族民的盛宴，结束于满天星斗迷离闪烁、花草树木窃窃私语下激情男女的性爱之后。祭祀是天恩同沐，牺牲、粢盛、果蔬等，最后由族民分而食之，玉帛可重复使用，性爱是不可或缺的压轴戏，精神和物质上的极大满足，使族民无不兴高采烈，并对下次祭祀活动充满期待。
商人盛宴当然少不了万舞。万舞是夏人创作的，商人沿袭不辍。从字源上看，古文字“夏”字表现的是跳万舞之人的舞姿。手执绿松石龙牌、系铜铃、戴羽冠而祭祀大禹跳万舞的人，即夏人。绿松石光彩夺目、铜铃清脆、羽冠摇曳与婀娜的舞姿，该是怎样的宫廷美景！祭祀大禹的万舞，构成了夏代礼乐文明与制度的核心内涵，其物化的表现就是二里头文化的绿松石和铜牌。
后来万舞发展演变成文舞与武舞，更加美轮美奂。
诗经《简兮》：简兮简兮，方将万舞。日之方中，在前上处。
硕人俣俣，公庭万舞。有力如虎，执辔如组。
左手执龠，右手秉翟。赫如渥赭，公言锡爵。
山有榛，隰有苓。云谁之思？西方美人。彼美人兮，西方之人兮。
每次宴会都是一次盛宴和狂欢，这对依靠想象和激情生活的商人而言，当然乐此不疲。
这既是祭祀鬼神，增强商人同宗同祖意识，强化王朝统治的需要，也是商王满足王室、周族人和侯国、其他部族头人饱食、狂欢之欲，增强王朝凝聚力的需要。
国家祭祀是盛大的节日，以祭天祀祖之名，满足人间之欢愉。
4、其实，不惟商族，古代中美洲地区也有此习俗，就是盛行以活人祭祀神灵。阿兹特克人的民族主神维洛波切特利，被看做是年轻的战神和太阳的象征，传说她以人血为食，只有每天供奉活人的心脏和血液，她才能永葆神奇的威力，不断地发光给人们带来福音。
阿兹特克人用活人作祭品的数量是惊人的，一天之内用数千人进贡是很平常的事。为庆祝大神庙竣工，国王召集全国的俘虏来到大神庙顶端，令其排成四行，反绑着依次从祭司面前走过，走进死亡，祭司们总共耗时四天四夜，用大约两万颗人的心脏来祭神，才圆满完成这一旷世的祭奠。
血祭的程式是，把活人带到神庙顶端（因为那里离太阳最近），由祭司将人平放在石桌上，然后斩首或剥皮，剖开胸膛，取出跳动的心脏，放入罐子里，点燃后举过头顶，献给神灵，并让血顺着台阶流下，再把尸体抛向石阶滚下来。凶残的西班牙殖民者，在阿兹特克人的一次集体祭祀活动中，借口以活人为祭品的形式极其残忍，对参加祭祀的人们大肆砍杀，当即有一些贵族和600多无辜群众倒在了血泊中。
商代自武丁始频繁举行大规模的野蛮血腥的国家祭祀，大量的奴隶、俘虏和犯人被屠杀献祭，导致商王朝众叛亲离，出现了严重的内忧外患，最终覆亡。
