1941年1月8日，叶挺军长率领新四军军部等八千余人在转移途中，在安徽茂林地区突然被国民党军顾祝同八万多重兵包围。

经过几日激战，新四军仍然无法突围。

1月12日凌晨，毛泽东在延安做出了一个决定：令部队分散突围。于是，毛泽东亲自写下了一份命令:

"叶、饶：你们当前情况是否许可突围，如有可能，拟以突围出去分批东进或北进(指定目标，分作几个支队分道前进，不限时间，以保存实力，达到任务为原则)为有利，望考虑决定为盼。因在重庆交涉恐靠不住。同时应注意与包围部队首长谈判，并盼将情形告知。”

分散突围，是万不得已的办法，乱冲乱撞，可能牺牲很大。毛泽东却担心叶挺的安全。

为此，毛泽东说：“皖南的形势已不可挽回了。分散突围，可以救出一部分同志。”

接着他又说道：“我很担心叶挺的生死安全。怎么办？我想还是要他去与包围部队谈判吧，这样才有可能挽救他的生命。他与顾祝同、陈诚等人都是老同学。”

叶挺与国民党第三战区司令长官顾祝同和第32集团军总司令上官云相，都是保定军校六期的同学。毛泽东的办法是可行的。

叶挺接到毛泽东的电报后，立即下令部队分散突围。而对党中央要他去与国民党谈判，他却不愿意去说：“决不去谈判，我也绝不突围，决心以身殉职，宁为玉碎，决不瓦全。”

饶漱石是中共东南分局副书记，对叶挺说:

“我们应该去谈判，为什么不去质问上官云相和顾祝同？下级去见上级，同学去见同学，有什么耻辱可言？而且党中央有明确指示，我也支持你。”

可是，叶挺还是拒绝去谈判，说:“我脱过党，教训够多了，现在我虽然不是党员，但我一定要像一个真正的共产党员。”

饶漱石说：“你看，中央电报不是说‘因在重庆交涉恐靠不住，同时应注意与包围部队首长谈判。谈判，这是党中央的指示……你也曾建议党中央，请恩来同志与重庆当局谈判嘛。现在是远水已救不了近火，后方谈判不如你在敌前谈判有效。”

叶挺这才同意。

1月13日，叶挺随国民党军派来的代表去谈判，即被顾祝同扣留关押。尽管如此，毛泽东保全了叶挺的性命。

陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾名列中国政治军事畅销书榜第九名（如图）。