历史上,赛尚阿乃是一位颇有来历的人物,清廷命他出京督师征讨太平军,确是被迫无奈,横下一条心干的。
此人出身皇族,在朝内久任军机大臣,咸丰帝即位后又授予文华殿大学士,成了当朝首辅,皇帝的亲信重臣。
要不是太平军搅得他们焦头烂额,怎肯拿出这样大的血本?所以当时就有人说,这是“千金之弩,轻于一发”。
而他的威风与气派,确是与众不同,除了从各省重新征调大兵之外,又精选一批满员当中的名将,如都统巴清德、副都统右翼总兵达洪阿、侍卫开隆阿、天津镇总兵长瑞、凉州镇总兵长春等。
又从火器营拨了两百名亲兵,随行护卫。
又从各省调用一批参赞戎幕的干员,像江忠源、姚莹、严正基之流,据说都是清朝中级官吏有声于时者。至于官佐随员,更是人才济济。
在赛尚阿陛辞出京时,咸丰帝还特赐“遏必隆”宝刀一口,祝愿他“神锋”在握,一战克捷。
对于这样一位非同凡响的新统帅,不管他后来的命运如何,但在当时,从皇帝、廷臣到疆吏,无不厚望有寄,而认为绥靖大难,指日可待了。
赛尚阿一到桂林,即开始筹划他的围攻大计。同时分派巴清德、达洪阿、开隆阿等先赴桂平,进援向荣和乌兰泰,以增强前线的兵力。
一八五一年七月九日,太平军出屯新圩之前锋部队,分出一支尖兵南驰,本拟占据桂平县城,作为犄角,以资策应,避免敌人四面包围。
但桂平知县李孟群所率团练和韦有声(绰号铁牛)的乡勇,已在思盘渡设防,太平军南进支队受阻,未能渡江,退回莫村。
李孟群和韦铁牛却胆大包天,第二天上午,竟跑过江来进犯莫村。太平军一个伏击战,打垮了这支太平军,并当场杀死了韦铁牛。
太平军用矛头敲着他的脑袋唱道:“韦铁牛,没两手,居然敢到我地头;我军师,出妙计,杀得你半个不回头!”
但从总的战局看,这不过是小规模的接触。
到七月中旬以后,在东路堵截的乌兰泰部,已经排好阵势。
二十五日,乌兰泰指挥秦定三等部,对太平军设在新圩外围的阵地发动猛攻。
当时,“带领太平军在安众和盘龙一带打仗的是韦昌辉。清军在龙屈过河,与太平军在大井相遇,发生激战。
韦昌辉的弟弟韦十四(志先)阵亡,太平军被迫退出安众。清军放火烧安众和盘龙的房子。当时太平军相当危险,恰好天刚黑,又下大雨,清军的枪支火药尽被淋湿,怕太平军半夜摸营,暂时退出大井,太平军则连夜退回新圩”。这是新圩外围阵地的战况。
八月初,达洪阿援军已经抵达前线,加入乌兰泰军。乌兰泰得了这支生力军,遂于八月六日率达洪阿、秦定三、李能臣、张敬修等,分五路围攻新圩。
太平军已在各要道筑木栅炮垒扼守,全力回击。敌人炮火虽然凶猛,但他们在奋不顾身的太平军面前,无法突破防线。
激战了好几天,“乌兰泰攻到简村,只攻破了几个堡垒;张敬修原在四面塘,这时也进军到莲塘庙附近,他用四门狗儿炮(铜炮)向新圩轰打。太平军当时在新圩贞吉当铺的炮楼上设望楼,被张敬修用炮打掉一角。
太平军想夺他的炮,立即分两支人马向莲塘庙包围,一支从古练村过赵村江,一支从罗村上福洲村。经过激战,夺了张敬修的四门炮”。
新圩阵地不但始终控制在太平军手中,而且太平军还可腾出手来,抓住机会突然袭击敌人。乌兰泰气急败坏,却也无可奈何。
在乌兰泰猛攻新圩不下,双方进入相持的期间,巴清德援军已在西路同向荣会合。这一路担任尾追的清军主力,于八月初旬从紫荆山的后路进犯猪仔峡。
敌人突破了猪仔峡,太平军退守双髻岭。双髻岭是通往紫荆山的重要,太平军势在必守。
因为只有守住这个阵地,才能保卫茶地大营的安全。
太平军当时对固守双髻山也是满怀信心的。从流传下来的战歌,可以看到当年太平军战士高昂的士气:“双髻山顶生两峰,太平天军逞威风。狗牙龙旗它敢上,斩断龙腰擒向荣!”
另有一首说:“三尺马刀白霜霜,日夜把守双髻山。清兵上来一千个,砍下狗头五百双。”
太平军战士手握战刀,雄踞山顶,精神抖擞,严阵以待。
但双髻山也是敌人势在必攻。因为赛尚阿这位大帅新到广西,不同太平军硬碰几次,是不会死心的。在他的军令严逼之下,西路清军于八月十一日对双髻山发动仰攻,战况异常激烈。“当时,太平军在双髻顶装有石栅,清兵来攻,太平军一拉绳,石头就滚下去,清军没处躲,死的不少”。
敌人吃了亏,知道硬攻无效,便勾结地主分子,使用阴谋诡计,对太平军采取偷袭。
据当地群众传说,这时候“配合向荣进攻双髻山的,有武宣地主刘季三带领的乡勇。因为双髻山的形势十分险要,易守难攻。向荣和刘季三带兵攻打三天多,还是攻不下。
后来刘季三的父亲从一个砍柴佬那里知道,在双髻山的南面,有一条偏僻小路,叫做鹞婆石,可通双髻岭的后面。
刘季三知道后,就从鹞婆石这条路冲到双髻顶后面,向荣则从武宣正面猛攻双髻顶。清军的大炮,有一炮正打中太平军的火药库,火药爆炸起火。
从鹞婆石来的清军又逼近了。太平军被迫放弃双髻岭,退到新圩,并派兵扼守风门坳,在风门拗山顶扎营盘,做石栅等工事”。
西路的清军在付出惨重伤亡之后,攻占了双髻山,向荣就兴过了头。他连忙知会东路的乌兰泰,约定时间,合力猛攻金田、新圩一带,妄图前后夹击,一举扑灭太平军。
但向荣却没想到,乌兰泰这时正在对他鼓眼睛。
在象州时,乌兰泰以向荣坐视不救致遭惨败,旧恨还未消除;现在又看到他那得意忘形的样子,更是引起满腔妒火。
在这种心情之下,乌兰泰对于向荣的约会不但不加理睬,而且故意放松了东线的攻势,好让太平军集中力量教训教训向荣,以泄其心中的积愤。
敌人内部的矛盾,也相对地成了太平军得在紫荆战场转败为胜的一个原因。
八月二十八日,向荣和巴清德分兵三路,直扑风门坳。敌人炮火凶猛,太平军不能敌,便撤出山头阵地,风门坳失守。
清军逼近金田,但看到东路乌兰泰毫无动静,也就不敢深入。而太平军却已出动精锐,对向荣来了个迎头痛击,狠狠揍了他一下,又把他赶回到山上去。
于是,向荣再也不敢妄动,只得死守风门拗。
太平军便在山口设营,监视着西路敌军的行动。
但这个时候的阵势,对太平军极为不利。因为敌人已经集中了三万多人,对太平军形成了重兵围困。太平军包括老弱妇孺在内还不到两万人,能够作战的只几千人,数量对比已很悬殊。
而且,太平军又是被压缩在平原上,全体人员受困于由古林、金田到新圩这样一个狭小的地区之内,根本无险可守。
太平军一方面要在极其困难的情形下阻击敌人的进攻,另一方面必须以果断的行动,迅速突破敌人的包围。如不能尽快地打出敌人的包围圈,迁延时日,就有招致全军覆没的危险。
从太平军的处境看,确是起义以来最危急的时刻。
洪秀全面对这样的局势,最重要的事就是抓紧思想教育,坚定太平军的信念,鼓舞将士们的斗志,以勇敢顽强的精神,闯过目前的难关,争取新的胜利。
实际上,早在双髻岭失守的时候,天王洪秀全就看到了艰苦战斗的趋势,并且开始了思想教育的工作。