1939年初，新四军开赴抗日前线后，分成了两大部分，一部在皖南，由叶挺、项英率领，一部在苏北，由陈毅率领。

结果，两支部队的命运却完全不一样。

1940年10月10日，南下的八路军队伍也打到了苏北，与陈毅率领的新四军在白驹镇胜利会师。从此，华中成为我军的一个重要战略区。

对此， 毛泽东对陈毅在苏北的工作给予很高的评价，特别指出：

“陈毅同志的统战方针及统战工作，为使各部队团以上干部深切研究统战策略，破除其狭隘而不开展，顾小利而忘大义，称英雄而少办法的观点，特将陈毅报告转告各部作具体教育材料。”

毛泽东把陈毅的工作作为了一个敌后抗战的典范。

陈毅领导新四军一部在苏北取得一个又一个胜利，但是，在皖南的新四军却面临严重的危机，终于，1941年1月蒋介石一手制造皖南事变。新四军军部和皖南主力八千人在国民党顾祝同部七个师八万余人的重围攻击，几乎全军覆没，仅两千余人冲出来。

这是我军自长征以来的最惨痛的失利。

为什么皖南新四军和苏北新四军的命运完全不同呢？1941年10月，陈毅和新四军将领萧望东在一次夜谈中说：

“毛泽东同志是一位有独特思想的人，他看问题很深刻很准确。他提出的观点，有不可推倒的力量。毛泽东同志的思想就是中国化的马列主义，没有毛泽东同志的领导，哪会有现在的抗日局面呢？新四军皖南遭到国民党的暗算，主要是没有听毛主席的，这就是最能教育人的事实。我们要胜利，要不失败，就得听毛主席的。”

皖南事变的根源是什么？就是项英等人没有听毛主席的话。

苏北新四军为什么欣欣向荣？就是陈毅等人听了毛主席的话。

这就是毛主席的话语的巨大作用，要不失败，就得听毛主席的。陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（两书为一套）记述了陈毅对于毛主席的话的理解以及执行效果。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，为读者喜爱的红色历史畅销书。