中国在抗日战争中，贡献最大、损失也最大。据统计，在这场历时持久的战争中，中国军民伤亡人数总计高达3500万;各种损失折合当时美元计算数额高达1000亿以上。但是美国和日本利用了中国在战后暂未完全统一这个矛盾，迫使国民党蒋介石当局首先放弃战争赔款。
早在1945年8月15日，日本宣布无条件投降后，蒋介石即发表过中国对日本“以德报怨”的著名讲话。蒋介石虽然没有提到战争赔款一事，但确定了中国对日本宽大处理的方针。1949年菲律宾派特使拜访蒋介石，商讨共同对日索取赔款之事。蒋介石却说:“要对这次战争负责任的是日本军阀，而不是日本人民。要求日本人民负担战争赔偿的作法是不公平的。”这初步表明蒋介石有放弃日本战争赔款的意思。1946年国民政府发表的抗战期间的损失是:军人死伤321万.财产损失133亿美元。
由美国操纵会议并签订的《旧金山和约》是不公正的，它极大地改善了日本战后所处的不利处境，因而1951年11月26日，日本国会便非常痛快地批准了这个和约。根据《旧金山和约》，日本拥有对于中日双边和约缔结对象的选择权，也就是说日本可以从中华人民共和国和所谓的“中华民国”（台湾当局）之间选择谈判对象。日本当时的首相吉田茂很兴奋地宣布:“日本现在有选择媾和对手之权.对于如何行使此权，应考虑客观环境，考虑中国情形以及其与日本将来之关系，不拟轻予决定。”但美国却要求日本和台湾国民党当局谈判。
台湾当局为了保住所谓的正统地位，一方面连续电令驻美“大使”顾维钧策动美国对日施加压力，一方面又在草拟的对日和约当中广作让步，特别是在日本方面尤为敏感的赔偿问题上更为明显。如草案中规定，“承认日本国如欲维持足以生存之经济，则其资源目前不足以完全赔偿所有此类损失及灾难，同时并承担其他义务”，因此，只要求“利用日本国民为‘中华民国’从事生产打捞及其他工作，以作为补偿。除此以外，‘中华民国’放弃一切赔偿要求，放弃该国及其国民因日本国及日本国民在作战过程中所采取任何行动而产生之其他要求。”这个草案已初步放弃了让日本赔偿，仅仅保留了一部分劳务补偿内容。
负责对日缔约的杜勒斯作为特使赴日，以促成日蒋和约而对吉田政府施加压力。杜勒斯直截了当地要求日本与台湾国民党当局缔约，并威胁道：“如果日本政府不同‘中华民国’签订和约，美国国会就不批准旧金山条约。”
在美国的强硬干预及台湾方面作出了重大让步的情况下，12月24日，吉田表示不承认共产党中国，愿与台湾国民党当局缔结和约。
1952年1月30日，日本委任河田烈为中日和谈首席全权代表赴台，与国民党当局主管外交事务的叶公超进行双边谈判。1952年2月22日，谈判正式开始，至4月28日和约签字，前后进行了正式会谈3次、非正式会谈18次，历时67天。谈判期间，日本方面又一次暴露了其阴险、狡猾的嘴脸。
战争赔偿问题是和约的重要内容，因而在这个问题上争论十分激烈。根据中方起草的和约草案，在赔偿问题上只要求日本对中国提供劳务补偿，其他赔偿已经放弃，这是台湾当局作出的重大让步，而且与《旧金山和约》的原则一致。但日本对此却坚决反对，蛮不讲理地坚持台湾当局可以根据《旧金山和约》没收日本在华财产和资产作为补偿，不应再提劳务补偿的要求。由于双方观点相差悬殊，谈判多次陷入僵局。不仅如此，日本仿佛把战败国的身份忘在了脑后，竟多次提出自己起草的和约草案，气焰嚣张至极。
而台湾当局在谈判初期自恃有美国撑腰，认为只要美国以不批准《旧金山和约》相威胁，便不难最终迫使日本就范，因而在谈判中据理力争，态度甚为坚决，重大原则毫不让步。谁知至3月下旬，风云突变，美国先于3月20日，操纵国会以66票对10票批准了《旧金山和约》，后于4月16日宣布《旧金山和约》将于4月28日生效。美国的行径对台湾当局来说不啻于背后一刀。美国国会承认《旧金山和约》，使台湾当局在对日谈判中失掉了最有力的王牌；同时，美国限定了和约生效时间，等于给了日本有力支持。因为一旦和约正式生效，日本解脱了战败国的束缚，恢复了主权，在对华缔约问题上将更为主动，这对台湾当局来讲极为不利。
在这种形势逆转的情势下，蒋介石当局为了赶在旧金山和约生效前与日本达成和约，被迫在赔偿问题上作出全面让步，于3月25日决定放弃全部赔偿。仅在条约草案中列入下述文字：“日本承认其赔偿之义务，我方亦承认日本无力作出全部赔偿，为此……我方宣布放弃以劳务进行赔偿之要求。”
然而，得了势的日本变本加厉，居然抓住台湾当局急于签约的心理，对上述行文也不接受，坚持在和约中取消有关赔偿问题的条款，否则采取拖延的方法，拒不谈判。台湾当局无可奈何，于4月12日答应了日本的要求。但是，蒋、日和约的最后签字直到4月28日下午3时才告完成，此时距《旧金山和约》生效仅仅还剩7个小时。因此，在蒋、日和约的正文中通篇找不到“赔偿”二字，其相关内容仅是在和约以外的议定书中加以确认的。议定书第一条乙项原文为：“为对日本人民表示宽大与友好之意起见，中华民国自动放弃根据旧金山和约第十四条甲项第一款日本国所应供应之服务之利益。”另一处相关内容是在和约正文附录的记录中，原文是：日本国全权代表：“本人了解：中华民国既已如本约议定书第一项乙款所述自动放弃服务补偿，……是否如此？”中华民国全权代表：“然，即系如此。”
蒋、日和约的缔结，引起了新中国人民的强烈抗议，1952年5月5日，即和约签字一周后，周恩来总理代表中华人民共和国政府严正声明：“对于美国所宣布生效的非法的单独对日和约，是河田烈、蒋介石和约，是坚决反对的”。
1972年2月21日上午11时27分，美国总统尼克松访华的实况，通过卫星向世界各地进行转播，在世界范围内引起的震动不亚于一场大地震，受到冲击最严重的莫过于日本。但为了跟上美国的步伐，日本政府在尼克松访华后，便秘密地委托东京都知事美浓部在访华时给周恩来总理捎信，表示佐藤首相“要求亲自访华”。谁知当即被周恩来以“佐藤政府说了不做”为由加以拒绝，并宣布中日谈判不以佐藤为对象。佐藤政府碰了一鼻子灰。
6月17日，佐藤荣作内阁被迫下台，7月7日，田中角荣内阁登场。田中在就职当天便表示了要与中国恢复邦交的愿望。对此周恩来于7月9日迅速作出了反应，他在欢迎也门民主共和国政府代表团的宴会上专门加了一句:“田中内阁7日成立，在外交方面声明要加紧实现中日邦交正常化，这是值得欢迎的。”
当时日本政府要想恢复中日邦交必须解决两个问题，一个是如何对待中国一再坚持的中日复交三原则（三原则的主要内容是:（一）中华人民共和国是代表中国的唯一合法政府;（二）台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分;（三）《日台条约》是非法的，无效的，必须废除），另一个就是有关日本战争赔偿问题。关于这一问题，中国政府在不承认《日台条约》时已强调指出:“日本军国主义者杀害了上千万中国人，使中国蒙受数百亿美元的公共财产和私人财产的损失。中国拥有要求赔偿这些损失的权利。”这就意味着日本对中国的赔偿数额将相当大。日本既然避免不了这一问题，便转而指望中国高抬贵手。
1972年9月26日，田中首相抵达北京的第二天，中日两国在人民大会堂举行第一轮外长谈判。当谈判进行到中方草案第七款赔偿问题时，日方代表高岛忽然狂妄地声称，根据1952年日本与台湾当局缔结的和约，日本战争赔偿问题已经解决，因而不存在中国放弃什么赔偿权利的问题。间时对中日间终止战争状态等提法一一表示拒绝，会谈因此不欢而散。
次日，周恩来会见田中，一反前一天温和的态度，以严厉的口气谴责了日本的行为。他说:“听了今天上午外长会谈的汇报。高岛条约局长是破坏日中邦交正常化来的吧。日中邦交正常化是个政治问题，不是法律问题。高岛局长是搞讼棍那一套嘛!我不认为高岛局长的意见是田中首相和大平外相的本意。”同时周总理对中日赔偿问题再次重申不承认台湾当局的允诺，指出:“当时蒋介石己逃到台湾，他是在缔结旧金山和约后才签订日台条约，表示所谓放弃赔偿要求的。那时他已不能代表全中国，是慷他人之慨。遭受战争损失的主要是在大陆上。我们是从两国人民的友好关系出发，不想使日本人民因赔偿负担而受苦，所以放弃了赔偿的要求。”“毛主席主张不要日本人民负担赔款，我向日本朋友传达，而你们的条约局长高岛先生反过来不领情，说蒋介石已说过不要赔款，这个话是对我们的侮辱，我们绝对不能接受。我们经过50年革命，蒋介石早已被中国人民所推翻。高岛先生的说话不符合你们两位的精神。”面对周恩来总理义正词严的声明，田中一行垂头丧气，连晚饭都吃不下去了。
第二天，中日联合声明起草小组再次开会，高岛一上来便对他上次的言行致歉，声言日本国民对中国放弃战争赔款的要求深为感动。至此，由于战争赔偿问题引起的风波方才平息下去。
1972年9月29日上午10时20分，中日两国代表在人民大会堂签署了中日邦交正常化的联合声明。声明第七条写道：“中华人民共和国政府宣布：为了中日两国人民的友好关系，放弃对日本国的战争赔偿要求。”至此，中日两国间悬而未决长达27年之久的赔偿问题宣告结束。尽管中华人民共和国最终也放弃了向日本追讨战争赔款，但却通过日本对中国的经济援助和政府贷款的方式为中国赢得了发展机遇。1978年，中国向日本提出55亿美元的巨额借款要求（当时其他国家都无意向中国提供巨额借款），日本政府最后同意向中国借款3900亿日元（折合18亿美元）。后来日本政府又在1984年、1988年和1998年，三次向中国提供了巨额政府贷款，共计20000亿日元。到1997年年底，已交付中国14000亿日元，而中国到1997年底的偿还额为200亿日元。日元贷款的特点是：数额大，利息低（年息3%左右），偿还期限长（偿还期限30年），是一种少有的优惠借贷，对中国的经济发展起到了不小的促进作用。日本人把这种以特别优惠的条件向中国提供巨额借款，看作是对中国放弃战争赔款的报答和对过去侵略行为的赎罪。
1990年开始，日本的对外援助金额超过美国成为世界上最大的对外经济援助国。1997年日本的人均对外援助额为74.4美元，比美国（23.2美元）、英国（57.3美元）、德国（72.2美元）都要多。此外美国经济援助的重点是以色列、埃及、土耳其、南非等战略国家，英国经济援助的重点是英联邦国家，德国经济援助的重点是东欧国家，而日本经济援助的重点则是中国。从20世纪80年代后期开始，日本最大的援助国一直是中国，其每年向中国提供5亿多美元的经济援助（包括有偿和无偿的援助）。
尽管中国的台湾和大陆都自愿放弃了日本的战争赔款，但在目的、表现和结果上是有本质区别的。台湾的国民党蒋介石当局，为了保住所谓的正统地位，屈服于美国的淫威，在对日谈判时，一开始就处于被动地位，最后失利并放弃了日本的战争赔款；中华人民共和国在既成事实的基础上，虽然未能挽回局面，但在原则问题上毫不让步，强调放弃战争赔款是从两国人民的友好关系出发，赢得了日本的尊重和感激，还有日本对中国的经济援助和政府贷款。
当然，日本人也感激蒋介石，因为蒋介石好名，所以日本人感谢蒋介石的方式是在日本爱知县的幸田町专门建造了中正神社，木牌上说：“大恩无以为报，特立斯社于此，以表诚挚感谢，永世不忘。”
