有个老太太，年届古稀，身体衰弱，和儿媳妇相依为命。
为什么他家中只有婆媳二人？很可能是遭遇什么灾祸，家中其他人丁都相继去世。只剩下婆媳二人，艰难度日。
这个老太太叫什么名字？故事中没有交代，只交代了这家的儿媳妇姓周名青。
且说这周青，心地善良，为人勤谨，孝敬婆母尽心尽力。要知道在古代那自给自足的小农经济社会，作为一个单身女人不仅自己要活下来，而且还要侍奉年迈的婆母，生活是非常艰难的。
小农经济社会，生活资料的获取，全靠从地里或者水里获取。因为她家生活在东海边，估计这个周青，又得到地里侍弄庄稼，还得到河里捕捞鱼虾，还要种花纺棉，浆纱织布，这样才能保证她们婆媳二人生活有靠，有吃有穿。由此可见，这个周青得多勤苦，多劳累，才能照顾好自己的婆婆！
周青给婆婆梳头
且说，为了自己和婆婆的生活，周青肯定得一年四季，风里雨里，泥里水里，向大自然索取生活资料。这一切的一切，婆婆都完全看在了眼里。婆婆也是心底善良的人，她觉得自己已经是风烛残年，或者只会拖累别人，不能为家庭做出什么帮助了。自己还这样拖累着儿媳妇，实在是于心不忍。她觉得儿媳妇还年轻，还可以改嫁，重新开始自己的生活。让年轻善良的儿媳妇为了照顾她这把老骨头而天天吃苦受累，这也太不厚道了。
老太太天天在想这个事。她想让儿媳妇不要管她，趁年轻，赶紧改嫁，还能过几天好日子。而自己就这样在家，任其自生自灭算了。可是儿媳周青，岂是那不忠不孝之人，她坚持要婆婆在一天，她就好好照顾一天，一定要让对婆婆恪尽孝道。
儿媳越是这样，婆婆越是心里过意不去，她觉得就是自己这老不死的东西耽误了儿媳的幸福。在经过反复思考之后，老太太决定自我了断，帮儿媳妇解脱。于是，她就在儿媳妇去地里干活的时候，自己在家偷偷上吊自杀了。
如果放到现在，老太太有文化，可以写封遗书，说明自己是不愿意拖累儿媳妇，故意上吊自杀的，儿媳妇其实是很孝顺的。或者有手机，能录音，她在上吊前录下一段语音作为证据。当然她还可以和亲戚邻居说说自己的愿望，让她们做个证人，然后再上吊自杀。如果那样，就不会出现后面的冤狱了。
孝妇周青
老太太上吊自杀了，儿媳妇周青得办理后事呀！她需要做的第一件事就是托人跑路，去向亲戚们报丧。
老太太有一个女儿，嫁到附近的村子。闻知母亲上吊自杀，就主观臆断，一定是嫂子虐待母亲，让母亲觉得生活绝望，才上吊而死。应该告官，治嫂子周青不孝之罪。
郡里太守受理了这个案子。这个太守和原告的想法一样简单，觉得老太太好好的，怎么会上吊自杀，一定是儿媳周青不孝敬老人，虐待老人，把婆婆逼死的。他根本就没有考虑到老太太还会有不想再拖累儿媳的念头。
公差衙役们迅速地把周青捉拿归案。审讯时周青坚称自己并没有虐待婆婆。但是太守并不相信周青的话，为了得到口供，太守命衙役们对周青用刑。一个善良的弱女子，哪能经得起衙役们如狼似虎的拷打，于是只好违心地承认自己虐待了婆婆，导致婆婆产生绝望心理，从而悬颈而死。
孝妇周青受刑
当时郡衙里有一个衙役，姓于，为人公正善良，睿智明慧，被人尊称为于公。他对周青的为人处事还是了解一些的。就对县令说：这个周青和婆婆的事情，我还是了解一些的。周青孝敬婆婆十多年了，一直待婆婆很好。现在婆婆上吊自杀，一定另有隐情。
可是，这个太守为人固执，刚愎自用。不肯听从于公的劝告，执意要将周青处斩。因为那年月不孝公婆是第一等大罪，是要被判处死刑，身首异处的。
姓于的这位公差，觉得很失望，就抱着周青的审理案卷，哭着离开衙门，隐居乡下了。
当然，周青也被太守判决死刑，秋后问斩了。据说，周青临刑前有一个要求，就是在自己的受刑的现场，立上十多丈的长竹竿，竹竿上悬挂五面长幡。自己被砍头的时候，如果血溅到竹竿上，往上流说明自己就是冤枉的，往下流，那表明是自己罪有应得。
于是，在秋后问斩时，就有人按照周青要求，在刑场立竹竿，挂长幡，以做验证。行刑时。只见那刀斧手，挥舞大刀，照着周青的脖子，一刀砍下，周青的鲜血喷涌而出，溅到竹竿上，往上逆行，然后流到长幡上，哩哩啦啦又滴到地上。
窦娥冤剧照
这时，人们都觉得很惊奇，认为周青的忤逆不孝之罪，确实是一个大冤案。太守心里应该也感到惊慌，但他却不愿意承认罢了。
自从周青被冤杀之后，他们这个郡三年没有下雨，天气大旱，导致灾情严重。制造周青冤案的太守，不知道是退职了，还是被调走了，反正不在东海这个地方了。
此后，又来了一个新太守。于公就找到新太守说：我们这个地方之所以三年没有落雨，很可能和三年前的一个冤案有关。于是，就详细地向新太守讲述了周青被冤杀的故事。新太守一听，就决定亲自到孝妇周青的坟墓上去祭奠，并将周青的坟墓进行了整修。
周青冤狱平反之后，老天很快下了透雨。那一年当地百姓都获得了好收成。
这个故事背景是汉代的，出自晋朝文学家干宝的《搜神记》。故事素材应该是真实的，但是作者在创作的时候，用了浪漫主义的表现手法。
到了元代，文学家关汉卿，在这个故事的基础上，创作了影响深远的元杂剧《窦娥冤》。
这个故事的讽喻性很强，它是对那些不愿意深入调查研究，光凭主观臆断，盲目判案，而且不听劝告，固执己见，草菅人命的昏庸糊涂官员的批判和抨击。
东海孝妇祠
其实，这个案件并非多么复杂。之所以形成冤案，一是因为判案的官员官僚主义严重，不愿意深入实际，调查研究，不愿认真地对案件进行核实；二是固执己见，根本就没有把一个普通百姓的生命当回事，觉得自己大权在握，可以轻易地草菅人命。三是可能有受贿因素。在关汉卿创作《窦娥冤》时候，有关受贿的情节补上了。
无论古今社会，执法者如果不能心系百姓，不能把公平正义放在第一位，不能把抑强扶弱、惩恶扬善，匡扶正义、保护好人放在第一位，那么冤狱就很容易被制造出来。
依法治国，法治社会，司法者善良、正直、廉洁、公义，才是最为关键的。
