毛伯温是明朝中期的一名官员，出生在江西吉水人，于正德三年考中进士，起初担任绍兴府推官，后被提拔为御史，先后前去福建、河南等地巡按。

嘉靖皇帝继位之后，宦官张锐、张忠等被判死刑，他们的同伙萧敬、韦靈暗中想拖延行刑。毛伯温上书请求一并杀了萧敬、韦靈，宦官们因此才闭上了嘴巴。

很快，毛伯温先便被升为大理寺丞。后来又被提拔为右佥都御史，负责巡抚宁夏。

不久后，毛伯温因为在大理寺时误判重罪，而被罢官归乡。

紧接着又因为他人推荐而得以恢复旧职，让他巡抚山西，又改为巡抚顺天，但毛伯温都没有上任。

朝廷于是让他改为办理都察院的事务，提升他为左副都御史。

在这个职务上，毛伯温又受到赵王府的一个族人的攻击，被解除掉官职听候考察，过后又正式被开除了职务。

嘉靖十五年冬天，皇子出生，毛伯温打算向外国颁布诏书。

此时，礼部尚书夏言认为安南多年不来朝贡，不应当派遣使节，并进而请讨伐它。

嘉靖皇帝于是起用毛伯温为右都御史，让他和咸宁侯仇鸾一起整兵待命。

毛伯温以父丧在身为由推辞，嘉靖皇帝不答应。

到了第二年五月份的时候，毛伯温到达京城，递上六条方略。

恰好这时安南国王孙黎宁派遣陪臣郑惟僚等人前来诉说莫登庸弑君篡权，请中国兴兵替他们复仇。

嘉靖皇帝怀疑情况不真实，便命令毛伯温暂缓出兵，同时传令两广、云南守臣仔细调查以后报上来。

同时让毛伯温协助办理都察院的事务。

御史何维柏奏请让毛伯温守完丧再去办理，嘉靖皇帝对此并不答应。

毛伯温只好称病不出，一直到除丧服的祭祀过后才出来理事。

这年冬天，毛伯温得以升任工部尚书。

嘉靖十七年春天，黔国公沐朝辅等拿莫登庸的降表献给朝廷，请宽恕他的罪，允许安南来朝贡。

在此之前，云南巡抚汪文盛奏称，莫登庸听说朝廷准备发兵前往讨伐他，派人偷偷来侦察我们。

嘉靖已经传令要大臣按照以前的诏书出兵，汪文盛又采纳安南投降过来的武文渊的计策，上书说莫登庸可以拿下来的情况，一面又传檄要莫登庸向朝廷上表献地。

到这个时候，嘉靖皇帝把沐朝辅的奏章交给大臣们讨论，大家都说不能答应他。

嘉靖皇帝于是改命毛伯温担任兵部尚书兼右都御史，限期上任。嘉靖皇帝认为用兵的事关系重大，并没有非讨伐安南不可的意思，只是想威吓制服它而已。

可是当时的兵部尚书张瓒没有什么主见，完全视嘉靖皇帝的意思为可否。而朝中大臣们多认为不该兴兵讨伐，只是不敢明白地谏阻。

就这样，嘉靖皇帝的指示传下去几个月后，两广总督、侍郎张经递上一份用兵方略，并且说需要三十万士兵，一百六十万石粮饷。钦州知州林希元则极力说莫登庸不难拿下来，请立即出兵。兵部尚书张瓒不敢做决定，又奏请让大臣们公议。

讨论过后递上去的决议又没有什么像样的计策，嘉靖皇帝感到不高兴，责怪了张瓒一番，军队又停止出征了。

毛伯温受命再次协助办理按察院的事务。

到了第二年二月，嘉靖皇帝住在承天，诏令毛伯温去总督宣府、大同、山西等地军务。不久选用东宫官员，又给他加官，兼任太子宾客。

当时大同所管辖的镇边、镇川、弘赐、镇河、镇虏五座城堡，距城二百多里远，是接近敌人营帐的最边远地带。

自从巡抚张文锦因为修筑这些城堡导致兵变后，没有人敢再主张维修它们了。

毛伯温对此表示：“兵变之所以会发生，只是因为张文锦用人不当，并不是他的建议有什么不对。”

终于，毛伯温还是下令修复了这些城堡，招募三千士兵在这里防守，分给他们空闲的田地，永久地免除他们的田赋。

论功，毛伯温被晋升为太子少保。

这时，莫登庸害怕中国讨伐他，几次上书请求投降。

嘉靖皇帝也想借此机会安抚他，就派侍郎黄绾去招安。

期间，黄绾过多地提出各种要求，嘉靖皇帝恼了，罢了黄绾的官。然后又下交群臣议论，大家都说应当讨伐他。

嘉靖皇帝同意了，就在闰七月里命令毛伯温、仇鸾南征，文武三品以下官员不听命令的，允许他们按军法处治。

毛伯温等人到达广西后，召集总督张经，总兵官、安远侯柳王旬，参政翁万达、张岳等商定，征调两广、福建、湖广狼土官兵共十二万五千多人，分置三处哨所，从凭祥、龙峒、思陵州挺进安南，再用两支奇军作为声援部队。

又传令云南巡抚汪文盛率兵驻在莲花滩，也分兵三路进军安南。部署已定，但却碰上仇鸾因罪被召回，所以就让柳王旬取代了他。嘉靖十九年秋天，毛伯温等人进驻南宁，传檄安南臣民，告诉他们大明王朝要复兴被莫登庸无理毁灭的国家，选择黎氏子孙继承祖宗的家国，只治莫登庸父子的罪，有带领郡县投降的，就拿这个郡县封赏他。

又悬重赏缉拿登庸父子，同时传令莫登庸只要交上土地、人民的簿册并依此纳款，就照诏书中讲过的那些饶恕他的罪过。

莫登庸非常害怕，派了使臣到万达那里求降，措辞很是可怜。

万达把他们送到毛伯温那里。伯温奉命答应了，向他们传达了天子的恩德和威严，收取了安南国的地图、户籍，还有他们所归还的钦州四峒地区，暂且命令莫登庸的使臣回国听令。

伯温把这些情况飞章上奏，嘉靖极为高兴，发布诏书把安南国改名安南都统使司，让莫登庸当都统使，世代相承，在境内分设十三个宣抚司，由他自己安排。

就这样，毛伯温接受讨伐安南的任务一年多时间里，没射过一支箭，安南就被平定。

事后论功，毛伯温被加官为太子太保。

嘉靖二十一年正月，毛伯温回朝，仍旧办理都察院的职事。

此时，边关上几次传来警报，毛伯温请修建京师外城。嘉靖皇帝已批示说可以，给事中刘养直说修庙的工程正在进展中，物力跟不上，嘉靖皇帝就传令暂停修筑外城。

当年十月，兵部尚书张瓒死了，毛伯温就代理兵部的事务。

张瓒为人迷恋权柄，不能尽职，在兵部当了八年尚书，军事设施全给荒废了。

此时，负责代理兵部的毛伯温便召集朝臣们商议后奏上二十四条防边建议，军令为之一新。朝廷中多年来存在的很多弊端都得到了很大改善，可是嘉靖皇帝身边的太监们这下却很不高兴。

嘉靖二十三年秋天，顺天巡抚朱方因为防秋结束请撤回临时派驻的客兵。不多久，北寇大举入侵，直逼京师近郊。

嘉靖皇帝大为震怒，一并逮捕了总督翟鹏，让他充了军，把朱方打死在大棍之下。

御史舒汀说，朱方只是建议撤回蓟镇的客兵，主张把宣府、大同的客兵一起撤回的是毛伯温和职方郎韩最。

于是，嘉靖皇帝便把毛伯温削除官籍，把韩最打了八十大棍，发配到最边远的地方充军去了。

毛伯温回乡以后，很快就因为背上长出疽疮死掉了。

一直到了隆庆皇帝继位之后，方才给他恢复了官职，并赐予恤典。