在今天的即墨、胶州和城阳一带，五六千年前即有了居民。到了夏商周时期，城阳等地已经开始繁华，当时此地称为莱夷之地。唐宋时期，板桥坊、水清沟和四方也开始繁华，出现了商业港口。

至明代，随着明朝初期洪武、永乐年间的两次全国大移民的出现，青岛沿海一线出现了若干村镇。至清朝乾隆年间，青岛成了胶东地区渔业、航运物流业的重要口岸。在此阶段，青岛的人口增长还处于相对稳定时期。直到19世纪末20世纪初，青岛才出现了人口的急剧增长，变成了一个国际知名的大都会。

在青岛本地人口中，流行着这样的说法：青岛人大部分都是云南人的后裔。因为在风俗中，青岛本地老人故去下葬时，有“指路”仪式，就是朝着西南方向，哭唱“西南大路，一路走好”，这似乎是暗示祖先的源头。

其实，明代的移民大多是从西南方向迁入山东和青岛的，不仅有云南人，也有贵州人、四川人、山西人、江苏人和浙江人。这些移民大都会以山西省洪洞县的大槐树村作为中转站。所以共同经过的地方成了共同的故乡，也成了青岛居民的共同的记忆，认为自己源自山西。青岛居民有一首传唱百年的歌谣：“问我祖先来自何处，山西洪洞大槐树。问我老家叫什么？大树底下老鹬窝。”在这句歌谣中，云南和西南之地直接被略去了，这也是民间百姓开玩笑说青岛人“忘本”的“铁证”。

但是，在《莱阳县志》中称：移民中的那个云南，是指山西的云州（大同）之南。但史学家们不认可这种说法。中国人有记家谱的习惯，许多青岛原住民的家谱中都明确记载了自家来自云南的某县、某某村。此外，青岛人传的云南人的后裔，小脚趾甲是两瓣的，本地人很多都有这特点。从医学上讲，这不足为信；但从民俗上讲，这与大槐树村的故事一样，都是在找寻一种共同点，使之形成了今天的青岛人。

还有一个有趣的故事，青岛人在受了委屈、劳累时，会说“安阳来，累死我了”“安阳来，怎么回事”。有学者“考证”，从大槐树村出来后，前往山东的最后一个共同的中转站，是河南的安阳，出了安阳，本家本族移民开始分手到山东各处。所以安阳是个伤心之地，在亲情的难舍难分中，大家一路喊着“安阳来，安阳来……”到了青岛，所以一难过就“安阳来”，成了民俗。