重商主义分为早期重商主义和晚期重商主义。早期的重商主义，又被称为货币差额论、重金主义或货币主义。晚期重商主义被称为贸易差额论或重工主义。重商主义的基本思想是把货币看成财富的唯一形态，大体可归纳为以下几点：

1.社会财富观念。重商主义者坚持一切经济活动都是为了获取金银，他们把财富和货币混为一谈，认为金银即货币是财富的唯一形态，把货币的多寡视为衡量富裕程度的标准。

2.财富源泉的观点。重商主义者认为在交换中才能获取金银，也只有在流通领域才能使社会财富不断增加，只有贱买贵卖才能获得利润，结论就是只有流通领域才是国家致富的源泉；只有对外贸易才是国家富裕的根本途径，要遵循多卖少买、多收入少支出的原则，要做到出口大于进口，保证贸易中的顺差，大量金银才能不断流入本国。

3.强调国家的作用。重商主义者认为，中央集权国家对经济的干预是国家致富的重要保证，他们要求建立统一的民族国家，极力主张国家采取各种经济干预的措施，并和国家政权相结合进行殖民扩张，巩固中央集权国家的实力。

4.奖励增加人口。重商主义者认为，人口是国家劳动力的重要来源，是武力掠夺、殖民扩张的兵源，他们主张增加人口，限制人口外流，同时鼓励外国有技术的人才移入本国，参与本国发展。