世界绝大部分古文明都是在大河流域发展起来的，包括中国、印度、两河、古埃及等，因为大河流域有充足的灌溉水源，有肥沃的土壤，还有较大的平原区。但也有部分的文明是依靠海洋发展起来的，例如古希腊、腓尼基以及罗马，这些文明都集中在地中海周边。从整个世界来说，也只有地中海地区孕育出了海洋文明，这是为什么呢？
地中海，是一个相对封闭的海洋，他和黑海组成一个超级“内海”，只有最西狭窄的直布罗陀海峡可以和大西洋取得沟通，因此“地中海”这个名字是名副其实的。地中海四周基本都被大陆所包围，南有非洲大陆、北有欧洲大陆，东有亚洲大陆。这种奇景在世界可以说是唯一的。
由于地中海的环境相对封闭，因而其海洋活动就没有大洋频繁。地中海的波浪、潮汐规模都远远小于大西洋，因而总体是平角温和的，平静的。
地中海的气流活动也比较规律。夏半年，地中海被副热带高气压控制，基本没有什么风，可以说整个海平面风平浪静。到了冬半年，这里被西风带控制，所以吹西风，地中海的海流也受到西风的影响而呈逆时针方向流动。
冬季，也是地中海风暴频发的季节。在古代，航海者基本都是夏季出航，冬季停航。不过，地中海的风暴和其他海洋相比那也是非常温和了，毕竟地中海周边都有大陆来“约束”。
中国东岸的和地中海则完全不同。中国的海域都是直通太平洋，直接几个岛链可以稍微缓和一下太平洋汹涌的波涛。在夏半年，东南季风从南向北猛吹，使得洋流沿着东亚大陆边缘北上。冬半年，东亚大陆又是西伯利亚寒流肆掠，海流也就从北向南流。
因此，中国大陆沿海的船只比较适合沿着大陆海岸线北上和南下，秋季适合出海，下南洋，春夏适合回来。一去一来，大概一年的时间。例如郑和下西洋的时间基本选择在十月和次年正月之间，而回来则基本是四月至七月间。
要是横渡就非常困难，因为横渡和海流方向呈垂直状态。历史上，大陆居民想横渡台湾海峡都非常困难，古代称横渡台海是“十去六死，三留一回头”。横渡东海登陆日本岛则更加困难了，唐朝著名的僧人鉴真东渡六次，最终才成功到达日本。
东亚大陆东海岸的风暴也比较大，主要是台风。根据统计，从1959年到2004年，西北太平洋平均每年会发生26.5个台风，频率最高的是8月，其次是7月和9月。因此，古代中国人下南洋都是冒着生命危险去的，毕竟那时候人们很难准确预测海洋上的恶劣天气。元朝时期，曾经两次远征日本，其船只都被遭到台风和毁掉，最终加速了远征的失败。
可以说，海洋在东亚大陆则是天涯，是限制人们行动的天然屏障，而在地中海那里却是天然的交通通道。地中海沿岸的国家、民族架着独木舟、帆船就可以到海洋的对面去贸易，而且运费非常低廉。而中国人的每一次出航，都面临着巨大的风险。
相对比航行而言，中国古人更喜欢在内陆开凿运河，将长江、黄河、黄河、珠江等水系联系在一起，形成了一个庞大的内河航运网络，对比内河航运不担心洋流、季风、台风等问题，只要有水就可以行船。而京杭运河，则是中国古代运河的集大成者。
元朝时期，大量的物资需要从江南运输到大都，于是重新疏浚了运河，并开凿会通河，拉直了运河。元朝还有一个想法就是走海运，这样比运河更加便利。元朝的运输船只在浏家港装船顺着长江入海，然而顺着东南风向北航行，10天可以到达天津。最初，元朝的航海者们是紧贴着海岸线走，但江苏一带“路多浅沙“，”其路险恶“。于是，就选择远离海岸线航行，这样就不会担心滩涂水浅的问题了。
但远离海岸线后，又担心风浪太大，或者遇到台风、暴风雨，加上中国人骨子里天生就恐惧海洋，因而海运始终没有成为主流。明朝和清朝的航海技术已经非常成熟了，但两代的南北航运还是依赖于京杭运河。在清代道光年间，漕运不通，朝廷想改走海运，但京杭运河沿途各省官员都加以阻止。因为一旦走海运，沿途各关卡的官员将无利可图，而京杭运河数十万劳工也将事业。在这样的情况下，中国古代是很难发展出规模的海运的。海运无法发展，海洋文明就无从谈起。
海洋文明的本质是商业文明，而商业文明需要的就是商品的交易和贸易。地中海由于基本处于风平浪静的状态，因而古埃及人、西亚人，腓尼基人，希腊人等都在海上进行贸易，要知道海运的成本是远远低于陆运成本的。亚非欧三洲的物资都在地中海中贸易，也就形成了一个庞大的贸易网络。
如此，地中海也形成了一个分工圈，有的地区专门生产粮食，有的专门生产手工业品，有的专门贩卖木材，卖粮食的主要是埃及人，卖手工业产品的主要是希腊人。就这样，就形成了希腊、腓尼基这种依赖于商业生存的国家，这就是商业文明国家。希腊文明的起源地在克里特岛，这里就是地中海中间的一个贸易中转站。而希腊的迈锡尼半岛，则是埃及粮食登陆欧洲大陆的港口；特洛伊、拜占庭、米利都等，则是沟通黑海和地中海的枢纽，类似于现代的新加坡。
而中国则由于平原面积较大，因而农业发达。自古以来，中国都是以农立国的国家，农业成为了国家的生命线。我们无法规模进口粮食，因为中国就是最大的粮食产区。于是自给自足、封闭保守逐渐成为了中国古代经济的特征。这就是典型的农耕文明的特征。
