金国和蒙古的战争由来已久，在蒙古统一之前，金国占据了绝对的优势。但金国想深入草原获得胜利那也是十分困难的。为了防御蒙古人南下侵犯，金国沿着大兴安岭修建了界壕，又称为“金长城”。同时，金国又推行“以夷制夷”之策，不断拉一派打一派，以分化草原的对手。

1198年，铁木真和脱斡邻勒响应金国讨伐塔塔儿部，于是铁木真就被封为了扎兀惕忽里。不久，铁木真向金国入贡，来受贡的是完颜永济，此人自幼懦弱，平庸无能。铁木真见到他后，就对他十分鄙视。

1208年，金章宗去世，世章之治宣告结束。而这位懦弱无能的永济却成为了金国的第七位皇帝。当金国的使者带着诏书来到草原，要求铁木真跪拜，铁木真就问使者新君是谁？当听说是永济当了皇帝，就马上带着鄙夷的语气说：“我以为中国皇帝是天上人呢，原来是这种懦弱的货色”。于是扬长而去。至此，蒙金关系就破裂了。

在专制时代，一个无能的帝王上台很可能直接导致国家的灭亡。永济的上台，便是金国噩梦的开端。

不过，成吉思汗并未马上进攻金国，而是先剪除金国的右翼——西夏。自金国入关以来，西夏就臣服于金国。1206年，李安全发动政变上台，也请求了金国的册封。为了让西夏转而臣服于蒙古，成吉思汗于1209年对西夏发动进攻，并水淹中兴府。西夏危在旦夕，李安全派遣使者向金国求救。但永济只想坐收渔翁之利，并不想出兵。李安全一怒之下投降了蒙古人。

蒙古攻金的，那是早晚得事，但金国却疏于防御，直到战争即将爆发的前夕，金国才开始做战争的准备。金国的战略方针就是依托界壕，御敌于境外。永济让平章政事独吉思忠、完颜承裕带领金国的主力部队驻扎在中都以北的桓州、昌州、抚州一线，屯兵乌沙堡和乌月营。

在西线方向，则授予西京留守胡沙虎行枢密院事。

1211年二月，成吉思汗正式“誓师伐金”。面对金国300公里的界壕，成吉思汗选择集中兵力，突破一点。他让术赤、察合台、窝阔台三子为西路，进攻金国西京大同。自己则和托雷、哲别等为东路，向中都推进。

西路军方向，蒙古军在汪古部的带领下越过了金国的界壕，穿过阴山，直接进入河套平原，攻陷了云内（今托克托)、东胜（今托克托）和武（今山西五寨）、朔等州，西京留守纥石烈执中弃城逃跑。他带领的7000军队在河北定安（今蔚县）遭遇了蒙古军队。双方刚一交战，胡沙虎就带领亲信逃走，导致军队溃散。

胡沙虎一路向南，沿途不断勒索，在蔚州、紫荆关等地时擅自从官库中夺取了五千两银和大批物资、马匹，到了涞水又擅杀了涞水县令，最终才回到中都。完颜永济不仅没有治罪于他，反而还升迁为右副元帅，权尚书左丞。

而胡沙虎留下的七千精锐一路向北逃，最终在野狐岭南的翠屏口被蒙古军队全歼。

东路军方面，哲别带领的先锋军队很快攻破了乌沙堡，哲别又趁胜攻下了乌月营。

消息传到中都，朝廷震动，永济立即解除独吉思忠指挥权，改由完颜承裕主持军事。完颜承裕担心大军被蒙古骑兵包抄，于是下令30万大军放弃了桓、昌、抚三州，退守到地势险要的野狐岭。

完颜承裕放弃桓、昌、抚三州是一大昏招。桓、昌、抚三州是金国长城一线的三大据点，这里城墙坚固，粮食充足，如果死守必定可以牵制大量的蒙古军队，让蒙古军不敢轻易南下。

试想，当时蒙古人一没有工程器械，二没有工程经验，如果金兵死守三州，那么蒙古人敢轻易南下吗？就算撤退，也应该实行“坚壁清野”，将粮食、马匹带走，不留给蒙古人任何补给，如此才能消耗敌军。

随后，蒙古则分出一只偏师，向桓、昌二州发动了进攻。桓州是金国牧监之地，这里有大量的战马，是金国军马的主要产区。攻下桓州后，蒙古军得到了这里的几百万的马匹，蒙古声势大涨。而金国则就此丧失了产马区，骑兵逐渐枯竭。铁木真则亲率主力攻下了抚州。自此，金国塞北三州陷落。

撤退到野狐岭后，完颜承裕下令金兵分据险要，严防死守。不过，这也导致金国的兵力分散，无法集中据守要害。当时，周边地区的土豪愿意作为军队的先锋，但是完颜承裕却问去宣德的小路。完颜承裕还未开战就想好逃走路线，这让土豪十分气愤。

成吉思汗到达野狐岭时，发现了其中的致命缺点，于是集中兵力进攻野狐岭的北部的獾儿嘴。山区作战，蒙古骑兵难以发挥，于是木华黎就组建了敢死队直接对完颜承裕的中军发动冲击。

经过轮番的冲击，獾儿嘴的防御已经崩溃了，而其他地方的金兵却无法调过来进行支援。在这种情况下，完颜承裕就带领能够调动部队向宣德方向逃走，而其他守军不明所以，军心涣散，也纷纷逃走。蒙古军则在后面追杀，导致死者蔽野塞川，伏尸百里。

野狐岭

完颜承裕逃到了浍河堡时，又汇集了数万军队。这时候，蒙古骑兵也追击到了这里，双方就此展开最后的决战。经过三天的激战，金兵逐渐不支，铁木真带领3000骑兵突入金兵阵营，其他蒙古军队则发动总攻。很快，金兵溃散，完颜承裕只身逃走。

野狐岭和浍河堡之战，导致金国的精锐部队基本被歼灭，金国再也没有强大的军事力量来对付蒙古骑兵了。

随后，蒙古大军攻破了宣德、德兴（今保安），从居庸关杀入中原，对中都发动进攻。金国立即宣布中都戒严，禁止男子出中都城门，并征调各地金军入援京城。

成吉思汗自己带领主力部队围攻中都，其他军则在河北攻城掠地，“所过无不残灭，两河山东数千里，人民杀戮几尽，金帛子女牛羊马畜皆席卷而去”。可见，当时金国士兵的战斗力已经下降到了历史的最低点，纵使蒙古军队能征善战，中原如此多的城池，但凡有血气一战，蒙古骑兵也必定处处受阻，死伤惨重，那能横行平原呢？

铁木真久攻中都不下，眼看冬天来临，就带领北还。就这样，蒙金第一次大规模的战争结束。在这次战争中，金国损失了大量的精锐部队，以及上百万的马匹，直接导致了金国后期的兵力不足，战斗力下滑。与此同时，蒙古在河北、山西、漠南大规模烧杀抢掠，毁灭了黄河以北的经济，导致金国的财政不断恶化，加重了社会矛盾。此后，蒙古军队连年入侵，金国都无法抵抗，只能一步步走向灭亡了。