1853年1月，太平军攻克长江中游战略重镇武昌，队伍扩充至50余万人。2月8日，洪秀全在武昌阅马场检阅部队，仪式结束后当众宣布进军南京。次日，太平军兵分两路，水陆俱进，浩浩荡荡自武昌启程，顺流往长江下游奔去。

太平军陆师由胡以晃、李开芳、林凤祥率领，东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开、天官正丞相秦日纲、陈承镕以及罗大纲、赖汉英等将领率水师，船载眷属以及大批辎重，顺江而下。天王洪秀全则则搭乘龙头“王船”，带领数千艘战船扬帆起航，乘风破浪，接踵塞江而下，船队一眼望不到头 ，声势骇人。

天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、春官正丞相胡以晃等人所率的陆军为大军前锋，沿长江两岸昼夜兼程，快步疾行。2月11日夜，太平军前队一举攻克武昌县，清总兵郭仁布率军在城外架炮轰击，见太平军主力陆续开至，郭部清军丧胆，旋即仓惶撤退至大冶一带。

晚清名将、新晋湖北提督向荣跟在太平军身后从广西一路追至湖北，他闻讯率部赶到武昌县，却发现城内空无一人，原来太平军已弃城顺流而下，2月12日突袭黄州府，一举攻拔之。向荣没想到太平军如此神速，感觉鞭长莫及，便走直路经大冶、兴国州至长江重镇九江，想抢在太平军前面堵住其东进之路。2月15日，向荣部疾驰至瑞昌，不料太平军进军速度更迅捷，就在向荣抵达瑞昌的同一天，太平军已经攻下黄石、蕲州，于当日夜半时分直趋巢湖。

彼时清两江总督陆建瀛 、江西巡抚张芾等率6000清军驻守在下巢湖，但该地无险可守，缺乏防御设施，加上兵力不足，只能眼睁睁看着太平军千余艘战船横冲直撞， 如入无人之地，向荣奏报朝廷道：

“城内百姓搬徙一空，防贼器具一无所备，只大炮火药极多，无兵防守......稍有警报，文武弃城远避，兵勇闻风先散，水陆两途全无梗阻，致贼得以长驱直下”。《贼情辑要》

清军在武昌至九江部署的防线迅速土崩瓦解，处于全盛期的太平军则势如破竹，一帆风顺，于2月28日攻占江防重镇九江城。

在九江稍事休整一番后，太平军次日便急不可耐地整军出发，下一个进攻目标是当时的安徽省城安庆。安庆距南京仅800余里，是南京重要门户，若安庆不守，则此后直到南京都无险可守。

安徽巡抚蒋文庆不敢掉以轻心，早就着手加强了防备。他派安徽按察使张熙宇率600兵勇扼守小孤山天险，后来觉得兵力薄弱，又增派500人；1853年2月初，又增兵300，这样，驻守小孤山要隘的清军已有1400余人。为加上一道双保险，蒋文庆还派浙江副将田大武率700浙军进驻宿松，和小孤山遥相呼应， 遇事则相互应援。 蒋巡抚还聚集了5500多名来自安徽、江苏、山东的绿营兵驻守安庆城内，在城外还部署了2000余清军、团勇协助防守。

谁知太平军进军速度奇快，出九江后当日便抵达沽塘，次日便攻破彭泽，又一鼓作气攻下天险小孤山要隘；长江北岸的太平军在同日击溃了田大武部浙军，一举夺取宿松。太平军以雷霆之势几乎没费太大力气就捣毁了蒋文庆精心布置的小孤山——宿松防线，安庆城岌岌可危。2月23日，太平军水师船队陆续驶抵安庆长江江面，负责城外防御的清军狼山镇总兵惊慌失措，不战而逃，其余友军立刻溃不成军。17日早晨，太平军发起进攻，迅速占领了清军在城外构筑的阵地。城内文武官员见城外旌旗招展，人喊马嘶，刀枪林立，唬得是心胆俱裂，纷纷收拾细软，乘夜出城逃逸。

18日清晨，太平军发起进攻，守军无心抵抗，逃散殆尽，太平军迅速攻夺安庆，擒斩皖抚蒋文庆及部分被俘官员。

太平军攻占安庆后，在城内搜获40万两银、4万多串铜钱，并从府库以及居民家中收缴粮食3万余石，还缴获了大批火炮、枪械，及大地增强了攻取南京所必需的军火储备。紧接着，太平军水军主力又马不停蹄地顺江东下攻打芜湖。2月26日，攻克池州，江督陆建瀛在败逃回南京的途中路过芜湖，听说太平军已于28日袭占铜陵，吓得落荒而逃，太平军遂轻取芜湖。

悍将李开芳率陆路太平军前锋向驻守东、西梁山的清军大营，清军溃败，死伤惨重。至此，南京以西长江沿岸以及江面上的清军基本被太平军剿灭、肃清。到3月8日，太平军前锋部队已经兵临南京城下。随后，太平军水陆师源源开至，大军连营24座，自大胜关到七里洲千帆云集，桅杆林立，步骑往来穿梭，声势慑人，号称百万（能战者4、50万）的水陆大军，将金陵城围得水泄不通，旋即展开了昼夜围攻。

据记载，武昌和南京之间相距1800余里，中间要经过江西、安徽、江苏3省，太平军就这样长驱直入，沿途攻城拔寨，克九江、占安庆、破芜湖，日行60多里，经艰苦行军，于3月9日进抵南京城下。清军在南京周边设有重兵防守，本以为南京城下会发生激战，因为南京是长江下游重要的水陆转运码头和渡口，清廷漕运的必经之路，江南的財赋和粮食都要经过这里转运京师。由于金陵攸关清廷对全国的统治，具有十分重要的政治、军事、经济地位，假如南京被太平军攻占，清廷对长江中下游地区的统治必将受到严重影响。所以南京城经历代修葺， 城池规模远大于武昌，且有13座城门拱卫，城墙高耸、坚固，防御设施齐备，城大兵多，较难攻取。

然而彼时城内守军大多调往安徽、江苏、湖北去协防了，城内仅剩区区5000左右的驻防兵力，且士气涣散，比起太平军来不但兵微将寡，还缺乏战斗力，尽管从四周临时调集了万余兵勇、团练入城拒敌，但皆是东拼西凑的乌合之众， 根本不足为惧。太平军仅用10天时间便将号称山川雄奇、固若金汤的南京城给攻下了......

【配图源自网络】