明万历三年（公元1575年），魏大中出生在嘉兴迁善乡（今浙江省嘉善县西塘镇南早浜），这里地处长江三角洲松江平原之西，为东南富庶之地，鱼米之乡。
魏大中的父亲魏邦直是个潦倒的读书人，因代父完成十年一度的徭役而家徒四壁。魏大中母亲在临产的时候，家中房屋早已变卖，全家借住在寡居的四婶母家。破床烂被，冬夜寒冷难挡，魏邦直夫妇俩不得不以蓑衣盖身取暖。
魏大中出生于十一月十四日。当晚，母亲忽然腹痛，同时似乎看到墙壁与梁柱间有火光，沿着栋梁缓缓升至屋脊正中···这时，儿子魏大中降生了！梦中的父亲恍惚间见两童子执灯引导一红衣金冠少年入室，马上起身，就听见婴儿的啼哭声。
夫妻俩迷信所见幻象，认为是贵人降生征兆，决心好好培养儿子。父亲到别的村里做了一名私塾先生，全家人也跟着去了。由于乡村教书先生收入微薄，母亲带着三个女儿一起纺纱贴补家用。
魏大中四五岁时，父亲常将他置于膝上诵经。渐渐地，魏大中竟然也能背诵《孝经》《大学》等篇章，这令望子成龙的父亲又惊又喜。
待魏大中六岁开蒙时，父亲正式教他读书识字，并让他博闻强记。父亲还经常不忘给他讲古代忠孝节义的故事，这些故事让幼年的魏大中开始学习做人的道理。
在父亲的精心教导下，八岁的魏大中写得一手好字，不时有人拿着画扇来让他题字。有时候父亲还让大中帮他辅导那些比他大得多的学生，大中因此被人称为“小先生”。
由于魏大中的聪慧在同辈小孩中脱颖而出，在他十一岁那年，有位钱秀才欲招为婿，并答应为其聘请家庭教师。大中父亲自小听说有位叫贺正泉的教书先生以严厉著称，要求能请到这位贺先生，媒人忙称已请了。
但大中到了钱家，钱秀才实际未请贺先生，而是让他去离钱家不远的另一位尤先生处念书。不到一个月，钱家搬迁了。因来去不便，大中只好回到父亲的私塾继续学习，这让父亲十分担忧大中的学业。
恰逢亲戚中有位月台叔与人一起收了十几个弟子，共同请了一位挺有名的沈先生为孩子们教书。父亲领着魏大中去求学，被月台叔拒收，经好说歹说才收下。
这位月台叔实际上是嫉妒大中的才华，瞧不起魏家的贫穷，没多久，就唆使沈先生辞退大中。大中询问原因，先生指责他整天和某人一起顽皮捣乱。大中愤然道： “既然两人都如此，为什么只辞我一个？”先生哑口无言。
看到大中被无理退学，父亲无奈之下，只得用“苦肉计”。他捆住魏大中去向沈先生谢罪，又狠下心当着先生面打了儿子。沈先生拗不过面子，只好将大中留下，让他完成了学业。
虽然家贫，有时饭都吃不上，父亲还是希望儿子继续深造。大中的四叔父是个秀才，早年曾求学于著名理学家王畿门下，他很喜欢大中，常说这小孩要么不成，成则必超群。他亲自给大中授课，并常带大中到嘉兴东塔、陆庄一带游学。
有一次，四叔父病得很重，托表亲传话给大中：“叔父没有儿子，想让你过继给他。”大中对表亲说：“请代我向叔叔道声对不起，我父亲只有我一个儿子，我过继给叔叔，那谁过继给我父亲呢？”
四叔父见大中如此明理，更加欣赏大中了。他病好后，有什么事都来与大中商量，把他当大人看待。
魏大中十八岁通过县试。第二年赴郡赶考，他在杭州候试时，总觉得心一直怦怦跳，感觉有什么不祥的事要发生。
他赶回家，才知父亲病了，还在带病授课。为了照顾父亲，他提出放弃考试。父亲一听跳了起来：“你实在太辜负我对你的期望了！”
父亲亲自到码头上为大中雇船解缆，目送他远去赶考。
魏大中回到杭州继续候试，不久传来父亲病亡的消息。犹如晴天霹雳，大中号哭顿足，连鞋袜都忘了穿，跌跌撞撞往家赶。不认识路，他就沿着官道走，双脚被砖石屑划破，满是血和泥土，跌倒了再爬起来，一天之内从杭州赶回嘉善。
大中见到父亲遗体，回想父亲为他的成长操碎了心，到头来还是没能见上最后一面，不禁悲从中来，痛哭不已。从此大中承担起了家庭的重担，跟父亲一样，做了一名清苦的家庭教师。
服完丧后，大中参加了一次县里的考试，其试卷深得县令章士雅和夏公璞齐（即夏九鼎，进士，顾宪成的弟子）的赏识，引为知己。很少推许别人的夏公，向高攀龙引荐了大中，大中继而又结识了顾宪成等一帮仁人志士。之后，大中就拜于高攀龙的门下。
高攀龙，江苏无锡人，世称“景逸先生”，辞官在家，与顾宪成等人修复宋代杨时讲学的东林书院，因其讲学和议政相结合的特色，成为中国明末思想界一个重要的学术流派，后人称其为“东林党”，高攀龙成为公认的东林党领袖。
魏大中在无锡与嘉善两地多次聆听东林的讲学后，学业和思想都有了质的飞跃，心中更多了一份对“家事国事天下事”的关切，并暗暗发誓：如有机会报效国家，就要以澄清吏治、造福百姓为已任。
万历四十四年（1616年），四十二岁的魏大中与钱士升等人一起考中进士，从此进入仕途。赴任时，大中不带家眷，只带两个仆人，轻舟微服，依然身穿夫人所织之粗布素装。
魏大中为官清廉正直，没有自己的住房，就寄居在京城广安门外的僧舍中。他出行从不坐轿，身着衣缝开裂的粗布官服，以粗茶淡饭自供；不应酬赴宴，不接受馈赠；递送邮包从不用公家免费提供的包裹；别人送来的礼物，不启封就原物归还。
在行人司任上，一次魏大中奉皇帝之命来洛阳册封王妃，一王府使者带着福王的亲笔信和一个沉甸甸的礼盒，希望魏大中收下送上的五百两银子。魏大中断然回绝：“我有朝廷的俸禄，大王的赏赐对我没有什么用处。”并希望福王能将这些银子犒赏坚守边关的将士。
在奉旨赴山西大同册封代康王的世子朱鼎渭时，魏大中拒绝了康王的馈赠。有官员劝他收下得了，说这是惯例，免得得罪康王。魏大中掷地有声地说：“就是要让他们知道，朝中也有不为金钱所动的人！”
魏大中自律甚严。他作为朝廷命官，自己家本可豁免田赋，但他宁愿放弃，每年秋天让家人照常纳税，并在自家门口贴出告示：本官只有土地二十五亩，自行种植产米若干，并没有佃户租种交租舞弊之事。
一次，魏大中回到故里嘉善省亲，乡民们纷纷向他诉苦。在明代，嘉善是全国的重赋之地，沉重的粮食税负让乡民们的生活十分艰难。
大中对此感同身受，他立即上书浙江巡抚，痛陈其中的利弊得失，终使官府减轻了乡民的负担。
魏大中是一个政绩卓著的官员。在朝廷组织的三次例行考核中，他罕见地得到了四次“最”的评定（其中一次是额外的奖赏）。朝廷以圣旨的形式，四次表彰其本人乃至其父母家人。凭借优异的政绩，魏大中通过严格选拔程序，成为一名给事中（言官）。
在工科给事中任上，魏大中严格监管国家的重大工程，查获了官员用假印骗取国库银两的大案以及与奸商勾结的“买铁案”，并阻止了工部官员希望借修筑北京城墙之机渔利的企图。仅一年他就为朝廷挽回四万两银子的损失。
在东林领袖、吏部尚书赵南星的赏识下，魏大中成为东林党的中坚力量，并升任吏科都给事中，成为言官的一名领袖。吏科都给事中官职虽不大，但权势很大，不少人来巴结魏大中，贿赂他办事，都被他一一回绝。
有一个地方官吏拿着财物来贿赂魏大中，被他检举揭发了，从此以后行贿者再不敢登他家门了。
魏大中在京当官期间，大明江山传到十六岁的朱由校手中时，本已百孔千疮的明朝内忧外患，而皇帝宠臣宦官魏忠贤只手遮天，把持朝政，朝中大批官员皆拜倒在其淫威之下。
魏忠贤原名李进忠，少时家境贫穷，混迹于街头，喜欢赌博，迷恋酒色。有一次，他赌博大输后，恨而自宫。结识宫中太监后，被推荐入官，靠巴结做了皇长孙朱由校的母亲王才人的典膳（掌供王府膳馐之事），又勾搭上了朱由校的乳母客氏。
泰昌元年（1621年），明光宗朱常洛驾崩，朱由校即位，是为熹宗，年号天启。魏忠贤和客氏并受宠爱。魏忠贤在朝中势力日增，开始图谋排挤反对他的东林党。
魏大中生性狷介刚毅，为官刚正廉洁，嫉恶如仇，不计个人安危，多次谏诤，与权臣斗争。天启二年（1622年），他连上两疏，弹劾户部尚书兼武英殿大学士沈灌勾结阉党魏忠贤，打击异已、独揽朝政，得到诸大臣的响应。
天启四年（1624年），左副都御史杨涟上疏，揭发魏忠贤的二十四条罪状。魏大中亦率领大臣支持杨涟，抨击当时黑暗的时政，揭发魏忠贤上下其手、欺上瞒下、孤立皇帝的罪行。
魏忠贤对此怀恨在心，在亲自出面阻止魏大中出任吏科都给事中不成后，教唆内阁大学士魏广微，以魏大中推举他的老师谢应祥出任山西巡抚一事为由，将魏大中罢免，接着连贬了他三级官，打发他去了外地。
但这并未消减魏大中与权臣斗争之心，他与杨涟、左光斗（左佥都御史）等仍坚持揭露魏忠贤的罪恶，魏忠贤对他们恨之入骨。天启五年（1625年），魏忠贤党羽污蔑魏大中等人“受贿”，并假托圣旨将他们逮捕。
魏大中也是预感到魏忠贤一伙不肯善罢甘休，他做好了最坏的打算，回家匆匆给次子学濂完婚，并且写下了流传千古的《临危遗书》。在遗书中他表达了自己对家人的愧疚，一开头就写道：“我不负国，然负家。”
在遗书中，魏大中叮嘱子女要读书明理：“安贫、读书、积德..·.·书必不可以不读，明义理，通古今，达事变··母子、姑媳、妯娌，患难相守..”遗书还没写完，朝廷的捕役就到了嘉善。
数以千计的老百姓闻讯赶来，谁都不信一向廉洁奉公、为嘉善百姓减轻税负的魏大人，会以“受贿”的名义被抓。伤心的百姓拦住囚车，提议由全县摊赔魏大中“受贿”的三千两银子。面对哭送的乡人，魏大中只有劝解大家散去，安慰大家到京城说清楚就没事了。
魏大中的长子魏学洢见父亲被抓，伤心欲绝，哭着要随行。魏大中说：“父子两人同去送命，值得吗？”坚决不让学洢随从。
魏学洢，生性孝顺，聪明好学，年少时一直与父亲一起苦读，深受父亲影响，七岁即能诗写字，写得一手好文章，是明末著名的散文家。他著有《茅檐集》八卷，后为《四库全书》收录，其中的名篇《核舟记》，至今仍为中学语文教材。
魏学洢一心想营救父亲，暗中雇了一条小船，与弟弟魏学濂一起，尾随着押解父亲的船，伺机行事。
嘉善钱士升、陈龙正、徐石麒等人破产相助，并送魏大中上路。魏大中的旧邻刘启先洒泪请求陪同大中进京，还改名换姓，混杂在仆人中，照顾魏大中。
魏大中的恩师高攀龙，闻知学生被逮，不顾个人安危，从无锡赶至囚舟必经之地平望，守在岸边，与学生见上一面，师生互为安慰。
押解过吴县时，因遇到旋涡，囚船在吴县滞留了三天。吴县人、吏部主事周顺昌倾慕魏大中的为人，在船上与魏大中朝夕相处了三天，引为知己。他毫不避讳，主动提出要与魏大中结亲，将自己的小女许配给了魏大中的孙子魏允柟。
船行至无锡时，恩师高攀龙又从家里赶到河边，再次守候在高桥上，与学生再见上一面，告诫大中要“不辱臣节”，并再三向其致意。
魏学洢和魏学濂一直尾随着父亲的船，无奈看守严密。过了无锡后，怕引起卫兵的注意，学洢雇人让小船先出发，让弟弟学濂回家照顾母亲和弟妹，自己一个人盯着押解父亲的舟车往北进发，准备到京城再想办法营救。
魏大中知道，魏忠贤早已视东林党人为眼中钉，他料定此行凶多吉少，自己必死无疑。因此在押解途中，他偷偷写下了自己的年谱，将自己的身世进行了一番梳理。
魏大中知道儿子学洢一路尾随着他，认为这是徒劳的做法，他很想告诉儿子严家，大中将与完的年谱，让这段时间随身照料他的仆人交给学保管，并转告学洢，千万不能来探监。
魏大中被羁押在锦衣卫北镇抚司监狱。北镇抚司专审皇帝钦定的案件，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，而不必经过一般司法机构。负责审讯魏大中的是锦衣卫都指挥佥事许显纯，是魏忠贤的心腹，以生性残酷、手段残忍著称。
许显纯让魏大中承认接受败将辽东经略熊廷弼等贿金三千两的事实，魏大中断然驳斥，认为这是有人恶意诬陷。许显纯拿出一份所谓证人汪文言的伪造证词，魏大中要求与汪文言当面对质。他哪里知道，汪文言因不愿诬陷他人，已被许显纯谋害。
见魏大中死不认罪，许显纯恼羞成怒，喝令打手对魏大中进行严刑拷打。打手轮番使用了惨无人道的刑具，又是拶刑又是夹刑，再加上百次大小棍棒，将魏大中打得皮开肉绽，昏死过去。
与魏大中同时被抓的还有杨涟、左光斗、周朝瑞、袁化中、顾大章，六人史称“东林六君子”，他们同样遭受了酷刑，但没有一个人屈服，谁都没有屈打成招。于是，用刑升级了，而且五天拷打一回，受刑人每次都像死了一回，惨不忍睹！
为了遮人耳目，也为了乘机中饱私囊，阉党魏忠贤一伙一边对外佯装走司法程序，一边宣称只要在四日内交出贿金，就概不用刑。
学洢得知后，马上找到一直混在仆人中暗中照料大中的旧邻刘启先，让其带着筹来的钱去监狱斡旋。
刘启先出来后跟学洢说：“这次派赃最高是四万金，只有你父亲派了三千金，属于最少的，而且可以分次交。”学洢暗喜，认为父亲可以免受皮肉之苦了。
学洢想得太天真了。魏忠贤见这六个人没有一个认罪，责怪许显纯无用，降了他一级。许显纯恼羞成怒，只能在六个人身上泄愤，继续对他们严刑拷打，同时也提高了以钱抵刑的数额，且与日俱增。
学洢急了，想亲自到监牢里去，借送钱的机会见一见父亲，被刘启先苦苦劝住了。最后还是由刘启先拿着学洢筹来的钱去探了监。
看到魏大中，刘启先简直不敢相信自己的眼睛，短短几天，魏大中已被折磨得不成样子。魏大中奄奄一息地对刘启先说：“什么刑都用上了，现在浑身上下巨痛难耐，身体恐撑不下去了，千万不要让我儿子知道我的情况。”
魏大中等人在狱中遭受严刑拷打，狱外的救援行动却在暗中积极进行。参与救援的，是魏大中在直隶的好友鹿善继、孙奇逢以及他们的家人、亲友与学生。其中，孙奇逢、鹿正（鹿善继父）、张果中（孙奇逢弟子）因不畏艰险，义助魏大中、左光斗等君子，史称“范阳三烈”。
孙奇逢致信督师山海关的东阁大学士、兵部尚书孙承宗。孙承宗阅信后气愤难耐，欲面见天启皇帝救援东林党人。
魏忠贤知道后，谎称孙承宗要领兵来京“清君侧”。天启帝听信谗言，连下三道圣旨，阻止孙承宗来京。这次救援没有成功。
鹿善继的老父鹿正，人称鹿太公，不顾年老体弱，在炎炎烈日下，骑着毛驴，与张果中一起，带着魏学洢，奔走二百里外，一共筹集了三百多两银子。
当刘启先再去探监时，魏大中已经被打得腿都弯不过来，身上的旧伤被新伤覆盖，卧在堂下痛苦地呻吟着。刘启先跪在地上，移到他的身边，只见沾满血迹的头发遮住了他的脸，背上的肉已经腐烂，目不忍视。
刘启先关切地询问了几句，魏大中艰难地睁开眼睛，用极其微弱又急切的声音说：“不要多问了，快让我儿离去吧！”见魏大中这副模样，刘启先鼻子一酸，不觉失声痛哭，被狱卒呵斥，赶了出来。
许显纯觉得该用的刑都用上了，这六个东林党人像串通好了似的，一个个被打得不成人样了，还是不肯认罪。于是他开始大开杀戒，将他们一一处死。
魏大中与杨涟、左光斗在狱中同一天遇害，为了不让人看出他们的死因，许显纯下令不要马上清理尸体。此时正值大热的暑天，魏大中遇害后隔了三天，许显纯才让人把已经腐烂的尸体拉出去一扔了之。
学洢闻讯后悲痛欲绝，他连忙找人把父亲的尸体用被子裹着装入棺木。这也是魏大中在狱中深知自己难免一死，交代学洢订做的棺材。学洢伏在父亲的棺木上失声痛哭，为父亲的冤屈，为朝政的昏暗。
魏大中死了，魏忠贤一伙还是不肯罢休，继续所谓的“追赃”，魏学洢因此被下浙江监狱。家庭遭此大变，学洢对当时政治的黑暗痛心疾首，视死如归。这一年，魏学洢病死狱中，时年三十岁。
魏大中的次子魏学濂也是位才气逼人的词人、画家，在父兄受冤而死后，承担起了事母养弟的重任。
崇祯初年，魏忠贤失势，魏学濂刺血上疏，陈述父亲遭受的冤狱、兄长死孝的惨状。又上书弹劾阮大钺等人倒行逆施，罪大恶极。
朝廷随即为其平反。魏大中被追谥“忠节”，魏学洢也被下诏旌表为孝子。并奉敕命在魏塘建忠孝祠、牌坊，后来成为嘉善历史上最为华美的牌坊与魏家祠堂。
魏大中是明末天启年间言官的一位重要领袖，被誉为“大明三百年，忠烈刚强第一人”，一代词宗朱彝尊在《静志居诗话》称其为“骨鲠之臣”。他的清廉操守与嫉恶如仇的正义感，为看似柔婉的江南民风抹上了沉雄刚毅的色彩。
魏大中在思想和文学上面的造诺，反映在他的二十四卷文集《藏密帝集》中。其刚正不阿的人格魅力，也影响着他的后辈。除了其子魏学洢、魏学濂和魏学洙皆是有气节的文人外，其后人魏学渠、魏允枚、魏允柟、魏允札、魏允桓等，皆是诗人、词人，可谓一门忠烈，一门儒雅。
