中国古代把男性好男色者称为有“断袖之癖”，这个典故便是源自西汉时期汉哀帝和他的宠臣董贤之间的故事。
董贤此者是以男色得宠于帝王的幸臣之一。西汉的皇帝大多有好男色的癖好，汉高祖有男宠籍孺，惠帝有闳孺，文帝有邓通，武帝有韩嫣，恩宠一时，而哀帝对董贤的宠幸则达到了无以复加的地步。
董贤原为太子舍人，哀帝刘欣即位，随太子东宫官属升迁为郎。董贤并没有什么才能，年纪又轻，但外表漂亮，仪态动人，脸上时常泛着喜悦之色。
汉哀帝建平四年（公元前3年）二月，董贤在大殿下传报时辰，为哀帝远远望见，不觉为其仪貌所倾倒，顾盼多时，向左右询问，知是原来的舍人董贤，即派人叫来相见，当时拜官为黄门郎，又征调其父云中侯董恭为霸陵令，提升为光禄大夫。
从此，董贤为哀帝宠幸，关系异常亲近，董贤的权位也日重一日。
汉哀帝为了让董贤能常在自己身边，又任命其为驸马都尉，在宫内侍卫。汉哀帝出宫，董贤陪乘；哀帝回宫，董贤身边侍候，形影不离。汉哀帝在一月之内赏赐给董贤的钱财累至巨万，尊贵震动朝廷。
董贤常和汉哀帝同榻而卧，一次二人昼眠，汉哀帝醒来，准备起身，但自己的衣袖压在董贤的身下，董贤还在睡觉，汉哀帝怕弄醒他，便将自己的衣袖剪断，抽身而起，其对董贤恩宠到如此地步。这便是“断袖之癖”一语的由来。
董贤性情柔和，对汉哀帝极尽妩媚之态，从而保持自己的权位不衰。每次汉哀帝赐其洗沐，他便不肯出宫。汉哀帝身体多病，董贤又以侍候哀帝医药为名长住宫中。因他长时间难归家里，汉哀帝特准许其妻自由来往宫禁，可留宿于董贤在宫中的休息之所。
哀帝又将董贤的妹妹纳入后宫，封为昭仪，地位仅次于皇后。董贤兄妹及夫妻朝夕轮流陪伴于哀帝左右，他妻子和妹妹得到的赏赐也达到数千万。
不久，董贤的父亲董恭又升为少府，赐爵为关内侯，享有封邑，接着又由少府升到了卫尉。其弟董宽信的官也做到执金吾，连他的岳父也升官至将作大匠。哀帝下诏，令将作大匠为董贤在北城修建府第，宅院中有前后两重殿，中间洞门相连，其中的大柱长槛皆以绨锦为衣。哀帝赐给董贤的东西应有尽有，连董贤家的奴仆也都受到了皇帝的赏赐。
汉哀帝甚至将本来是帝王丧葬御用的棺梓和金缕珠衣，也命东园官署打造，准备预先赐给董贤。他又令为董贤在自己预造的义陵旁修建墓园，以便死后也不分离，墓园建造得极为壮观。
汉哀帝打算给董贤封侯，但一时又找不到借口，因为按汉朝的惯例，无功者不得封侯。恰在此时，待诏孙宠、息夫躬等人告发东平王刘云的王后诅咒皇帝，官府究治，汉哀帝便令孙宠等人再加上董贤的名字共同上疏告发东平王的奸事，以此为借口封董贤为高安侯，食封千户。
汉哀帝宠幸董贤，朝政败坏，引起一些大臣的反感和不满。
元寿元年（公元前2年）正月，丞相王嘉上疏哀帝，批评说：“陛下过去在藩国时，喜好《诗》、《书》，崇尚俭节，征至京城，所过沿途百姓称颂美德，这是天下万民真诚拥戴之心所致。即位之初，改易帷帐，除去锦绣，乘舆仅以绨缯为围。该为生父共皇修建寝庙，哀怜天下百姓，思念用度不足，以大义割舍私恩，因命暂且停建，直到最近才始动工。可是，陛下如今却在为驸马都尉董贤于上林兴建官寺，又为他修建壮丽府第，开门对着皇宫北阙，引王渠水入府内园池，派使者监督施工，工程甚至超过了皇家宗庙的建造。
董贤的母亲病了，陛下派长安官府的厨官于道中提供祈祷所用饮食。先为董贤打造用器，造好，再造皇家用器，特将打造精巧的先赐给董家使用。各地贡献给宗庙和天子、太后、皇后三宫用品，也莫不先给董家使用。董家宾朋婚庆喜事及其亲戚走动，百官皆得出钱财助兴。皇家赏赐，恩及董家僮隶奴婢，多达十万钱之巨。为赏赐董贤，派出皇家使者监视征购货物，市场商贩震动，路上行人喧哗，群臣惶恐困惑。诏书撤销皇家御苑，却赐给董贤土地两千多顷，国家限田制度因此而败坏。奢僭放纵，阴阳变乱，灾异众多，谣言四起，百姓惊恐，天意如此，不能自行消止。陛下平素仁智谨慎，如今怎么招来这么多的讥讽？我有幸居于相位，内心悲伤，不能尽效愚忠之信，如果能身死有益于国家，则不敢怜惜己身。
希望陛下谨慎自己独享的乐趣，考察众人所共同疑虑之事！过去，文帝的宠臣邓通、武帝的宠臣韩嫣，骄贵失度，贪欲无边，终于导致罪过，乱国亡身，不得善终，正所谓‘过分的溺爱就是害’！陛下应该以前事为镜，节制对董贤的宠爱，以保全他的性命。”
汉哀帝览奏，对王嘉大为不满。
不久，谏大夫渤海人董宣也上书说：“天和人同心，人心高兴则天意开解。二月十六日长虹犯日，近来又连阴无雨，这是天下有忧结之事未解，百姓有怨气未能平息所致。侍中、驸马都尉董贤，与陛下不沾丝毫亲属关系，不过是仗着漂亮的面孔和阿谀的巧言得以荣身尊贵，陛下却对他赏赐无度，府库尽空。以三宅之地为其建为一府，犹以为少。
董贤父子傲慢，颐使天子的使者。将作大匠为其修建府第，值夜吏卒都受皇家赏赐。董氏亲族聚会食用竞由朝廷太官供给。海内贡奉之物，本为奉养君主所用，如今却尽归董贤之家，这岂符合天意和民心！上天不可久负，如此厚待董贤，反是要害了他。陛下真想可怜董贤，应该谢罪于天地，解仇于海内，将董贤免官遣归封国，收回其所用皇家的乘舆和器物，如此才可保全他们父子性命。”
汉哀帝不为奏章所动，又假借不久前死去的傅太后留下的遗诏，下诏加封董贤二千户封邑。
丞相王嘉封还诏书，并上疏劝谏道：“高安侯董贤，佞幸奸臣，陛下极尽爵位以使他尊贵，倾尽财物以使他富足，自损至尊身份以使他荣宠。主威已降，府库也空了，犹恐宠幸不足。财物都是民脂民膏，以往孝文皇帝打算造一露台，因珍惜建台所需的百金费用，便克制自己的欲望不再去建造。如今宠董贤却慷国家赋税以施私人恩惠，一家而受千金，自古以来，宠信大臣也未有如此，传闻四方，天下怨恨。乡谚说：‘千人所指，无病而死。’我常为此而寒心。”哀帝见奏，对王嘉愈加怨恨，遂将其投入牢狱，逼迫致死。
十月初六，哀帝任命董贤为大司马、卫将军，册命上说：“命你为三公，作为汉家辅臣，今后要全心全意，纠正时弊，诚实公允。”当时董贤才二十二岁，虽然身为三公，却常在宫禁内侍奉哀帝，主管尚书事务，为皇帝私人秘书长，百官奏报都通过他上达哀帝。
董贤的父亲董恭由卫尉又升为光禄大夫，弟弟董宽信接替哥哥为驸马都尉。董氏一门亲属都为侍中、诸曹等职，权势超过了哀帝的外亲丁氏和傅氏家族。
丞相孔光以前为御史大夫时，董恭曾在孔光手下当过御史，这时他的儿子董贤已为大司马，与孔光并列为三公。
汉哀帝故意让董贤私下前往拜访孔光，以观察孔光的态度。孔光非常谦恭谨慎，知道皇帝的目的是要尊宠董贤，听说董贤要来拜访，孔光预先派人在门前警戒，自己整理衣冠，亲自到大门外等待，望见董贤的车队后才退入门内。董贤进中门，孔光入小门，董贤下车后，孔光便赶上前拜见，迎送非常恭谨，不敢以宾客对等之礼相待。哀帝听说后，非常高兴，立刻拜孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权力几乎与君主相等了。哀帝甚至还有将天下让予董贤的念头。
董贤的父亲董恭非常仰慕中郎将萧咸的人品，便托萧咸的女婿中常侍王闳去萧家说亲，想娶萧咸的女儿为自己儿子董宽信的媳妇。
萧咸惶恐不敢应承，私下对王闳说：“董贤为大司马，册命文上有‘允执其中’的话，这乃是尧把帝位禅让给舜时所用的语言，不是册命三公时该说的话。老一辈的见到此语无不心生忧惧，与董家结亲哪是我们平民家所能担当得了的！”
王闳聪明有谋略，听了萧咸的话，内心也就明白了，于是回报董恭，转达了萧咸自谦鄙薄不敢高攀之意。
董恭叹息道：“我家怎么得罪了天下人，让人们如此畏惧！”内心很不高兴。
汉哀帝在麒麟殿设酒宴，招待董贤父子和他们的亲属，侍中、中常侍在旁作陪。汉哀帝喝得有些醉意，两眼直视着董贤，笑着说：“我打算效仿尧舜的禅让，怎么样？”
王闳在旁起身答话道：“天下乃是高皇帝的天下，不是陛下私有。陛下继承宗庙，应当传给刘氏子孙，万代无穷。皇统大业至为重要，天子不可有戏言！”
汉哀帝听后很不高兴，一言不发。周围的人都很惶恐。
过了一段时间，王闳又上书哀帝劝谏道：“我听说君主设立三公，是效法日、月、星辰三光，居三公之位的应是有贤德之人。《易经》上说‘鼎足断，里面的食物就会流出’，以喻三公所任非其人。过去文帝宠幸邓通，不过是任命为中大夫；武帝宠幸韩嫣，也就是对他多些赏赐而已，都没有让他们处于重要的职位。如今大司马、卫将军董贤，既无功于汉朝，又与陛下无丝毫亲属关系，更没有美名高行影响世俗，却连年得以提拔，位列三公，统领禁兵，无功封侯。父子、兄弟横蒙拔举，赏赐财物，府库几空，万民闻之喧哗，路上窃窃私语，这实在是不合天下人心。以往褒神蚖变成人形，生下褒姒，扰乱周朝，我实在是担心陛下会因过失受到讥讽，董贤因小人不知进退而遭受横祸，这不是让后世效仿的做法！”
汉哀帝虽不听王闳的劝谏，却也不怪罪他，并且打消了禅让的念头。
董贤的新府第建成，非常牢固，但大门却无故而坏，董贤内心十分不快，认为是不吉之兆。
元寿二年（公元前1年）六月，汉哀帝在未央宫病死。
太皇太后王政君闻讯后迅速赶到了未央宫，收取了皇帝绶玺，在东厢房召见大司马董贤，询问关于丧事的调度安排。董贤心中忧惧，回答不出，只是免冠不停谢罪。
于是王太后说：“新都侯王莽以前曾以大司马的身份处理过先帝的丧事，熟悉这类礼仪，我想让王莽来帮助你。”董贤听后连忙叩头称是。太后派使者迅速召来王莽，王莽按太后的旨意令尚书弹劾董贤，说他在哀帝生病期间不能亲奉医药，禁止他出入宫殿司马门。董贤此时不知举措，只是到宫门谢罪。
王莽派谒者持太后诏令在宫门前向董贤宣读说：“高安侯董贤年少，不通事理，任大司马不合众心，收回其印绶，罢官归家。”董贤感到绝望，当天便和妻子一同自杀身亡。
家人非常惶恐，连夜埋葬。王莽怀疑其诈死，令人掘开董贤棺椁，至狱中验尸，随后又草草埋在狱中。
不久，王莽又奏告董贤父子骄奢淫逸，纵恣僭越，请将其家产没收充公，凡因董贤的关系而做官的人一律罢免，董贤父董恭、弟董宽信及家属流放合浦，其母另行遣送故乡钜鹿。长安城中百姓闻讯喧哗，一些人前往董府假作哀哭，实际上想盗拿府中的财物。官府拍卖董氏家财，计有四十三亿钱之巨。
汉哀帝刘欣目睹成帝时皇室无权，事决于外戚王氏的情形，即位后欲效法武帝和宣帝的做法，节制外家势力，屡杀大臣，加强皇权，以图重振西汉王朝，然而自身却惑于男色，董贤弄权，使得朝政日坏。汉哀帝死后，王莽控制了政权，西汉王朝也行将灭亡了。
