在第三次东征宣告结束以后，欧洲民众对于光复耶路撒冷之事，竟表现出前所未有的冷淡态度。此时，英诺森三世成功登上教皇之位，他竭力重新点燃东征烈火，并致信欧洲各地领主和主教。然而，此次东征布道伊始便出师不利。
神圣罗马帝国正忙于争夺最高权力，腓力·奥古斯特因婚姻事宜受罗马教廷指责而被开除教籍，自然不再如往昔那般关注东方。罗马教廷满心期待理查再度奔赴东方，可这位君主毫无重返之意。 英诺森三世留意到一位来自马恩河畔的神父，其雄辩之才与所谓神迹对人们思想影响巨大。于是，英诺森三世将东征不利这一艰巨任务交予他。
彼时，一场比武大会在香槟举行，这位神父亲临现场。在比武期间，他滔滔雄辩，让骑士们在世俗娱乐中仿佛听到来自锡安的召唤。骑士和贵族忘却比武场上功绩，率先表示愿意参加十字军的是香槟伯爵提波尔特和布洛瓦伯爵路易。有了这两位贵族作表率，众人纷纷佩戴十字。 十字军领主首先在苏瓦松集结，将圣战指挥权交给香槟伯爵提波尔特，并决定走海路前往东方。
1202 年春天，领取十字的朝圣者启程上路。他们抵达威尼斯后，着手筹集需支付给威尼斯人的 85000 尼马克。然而，即便他们倾尽所有，也仅筹集到这笔巨款的三分之一。于是，总督提议让十字军协助征服与威尼斯为敌的札德尔城，以胜利来清偿债务。 众多朝圣者曾宣誓与异教徒作战，无法同意调转军队攻打基督徒。
为说服所有犹豫者，总督决定将自己与十字军紧密相连，他让众人宣誓加入十字军。当十字军正要登船时，一则消息突然传来，君士坦丁堡的皇帝伊萨克被其兄弟废黜并囚禁于狱中，伊萨克的儿子阿历克赛王子侥幸逃脱追捕，来到西方。他向教皇求助无果，便将希望寄托在十字军身上。 由于出征扎达尔城的各项准备工作已然就绪，威尼斯人和法国人联手，仅用两个星期就成功攻克了扎达尔城。
此时，在威尼斯的那一幕再度上演，众多逃生者反对征服这座基督教城市。英诺森三世不满地指责威尼斯人，将耶稣基督的士兵拖入了一场不义之战。他写信激励十字军战士尽快前往东方，但一个使者抵达了扎达尔，请求十字军为英诺森的儿子提供援助。逃亡的王子承诺，在一年之内供养朝圣者的军队和舰队，并支付 20 万银马克作为军费，还保证希腊教会愿意服从罗马教会的统治。
4 月末，朝圣者的大军乘船前往克基拉岛。年轻的王子在克基拉称帝后，5 月 24 日，朝圣者离开克基拉岛，在海峡中继续前行，抵达君士坦丁堡城下。此时，篡位者派出使者，质问他们为何践踏帝国的土地。十字军回应道，他们行走在伊萨克皇帝的领土上，只是这片土地被非法剥夺，如今的帝国属于坐在他们中间的这位年轻王子。
7 月 6 日，在到达后的第十天，军号吹响，所有军队同时渡过海峡，很快，十字军的旗帜便在伊斯坦布尔的西岸飘扬。在拿下港口后，十字军乘胜追击希腊人，一直追到城中。同时，篡位者在民众的压力下骑上战马，从三个城门出击，与法国十字军交战。这支军队的人数是十字军的四倍，十字军的贵族和骑士不得不退回营地，等待一场恶战。
此时，威尼斯人从海上赶来支援，但看到所有的朝圣者都已聚集，根本不敢发起进攻，遂下令退兵。这本不该输的大战，最终不战而逃。 当天夜里，篡位者携带财宝，打算在帝国的某个角落寻找一处安身之所。第二天，希腊人得知他们已无皇帝，民众的动乱达到顶点。在一片混乱与喧嚣中，伊萨克逃出监狱，重回宫殿。
十字军的将领召开会议讨论此项提议，一部分人坚决反对，因为这意味着再次推迟前往东方的时间。然而，威尼斯总督和大部分贵族不甘心放弃辛苦努力得来的成果，他们不仅要维护帝国的稳定，也要确保签订的条约能够得以实现。 为了履行签订的协议，伊萨克必须融化所有圣像和圣品，这在民众中引发诸多不满。希腊主教登上圣子会神坛，以其名义向所有基督徒宣布，承认英诺森三世这位圣彼得的继承人是世界上唯一的教皇。
然而，圣瓶和教堂的宝藏依然不足以支付条约中的债务，民众被刻意加重赋税。慢慢地，民众的抱怨演变成抗争，他们成群结队地聚集在皇帝的宫殿前，责骂皇帝抛弃了神的旨意和国家的利益，高声索要武器，寻求复仇。 这些愤怒的民众，被皇族杜卡斯家族一位年轻的王子所煽动，人们称其为穆苏弗勒。他说服了阿迪克塞王子与十字军决裂，十字军向阿利克赛王子派出使者，称若不履行协议，将不再祈求，而是用手中的利剑解决，让其选择和平或者战争。
这封充满威胁的信在宫廷中引起轩然大波，很快传遍全城。消息传出后，人们暗自欢喜，认为这是免除债务的绝佳机会，所需要的不过是一些人的死亡和被俘。从那一天起，人们不再提及和平。 希腊人不敢正面攻击十字军的营地，于是试图烧毁威尼斯人的船只，但行动失败。
人们相信，除了他，无人能够拯救帝国。在圣祖妃，人们拥立他为皇帝，他担心人们改变主意，于是来到阿厉克塞的住所，亲手杀死了这位年轻王子。 最后，穆苏福勒向十字军的营地派出一名使者，告知他们皇帝邀请威尼斯总督和法国的领主前往宫殿，并偿还条约上承诺的债务。
一开始，这些领主并未生疑，当他们准备动身时，威尼斯总督丹多罗唤起了他们的警惕。消息迅速传开，阿厉克塞被谋杀，伊萨克在绝望和恐惧中离世。听到这个消息后，朝圣者宣称向穆苏福勒开战。 新的篡位者将安危寄托于都城的城墙和士兵，希腊人每天发起攻击，期望找到偷袭的机会，但每次都被击退。在一次围城时，十字军听从了威尼斯人的建议，决定将所有兵力集中在海边。
战斗持续了一整天，直至夜晚，十字军攻入城中，甚至放火烧毁了城市的许多地方。一些贵族承认，他们烧掉的房子比法国和德国最大的三座城市的房屋还要多。 在夺取城市后，四分之一的战利品被留存，其余的被比利时人、法国人和威尼斯人瓜分。随后，十字军开始准备推选一位首领来统治这座城市，候选人主要集中在三支军队的主要将领中，分别是威尼斯总督丹多罗、蒙特弗莱侯爵伯里法斯和弗兰德伯爵鲍德温。
伯利法斯已是公认的拉丁人领袖，然而威尼斯人无法容忍一位蒙特弗兰贵族登上君士坦丁堡的皇位，同样，拉丁人也不愿意让威尼斯人统治君士坦丁堡。于是，所有的选票都集中到了弗兰德伯爵鲍多恩身上。 鲍德温加冕后给教皇写信，宣告了他们的胜利。然而，十字军的胜利未能平息英诺森的愤怒，他指责十字军选择了地上的财富，却放弃了上天的宝藏。他多次提醒他们不要忘记承诺，去拯救圣地、解放耶路撒冷。
十字军虽然推翻了拜占庭的城墙，但是无法占领和保卫这片广袤的土地。希腊人的确被打败，却未被征服，手握武器的希腊人纷纷建立起自己的公国，这些新建的国家遍布各地。在几位希腊贵族还在争夺帝国的最后残余时，十字军的贵族离开都城，前往各地接管他们分得的城市和乡村。在各个地区，他们都未能找到臣服的百姓，必须亲手去征服分配给他们的土地。
新帝国刚从胜利中缓过神来，却迅速走向衰落。胜利者掠夺尽了希腊人的财富，鲍德温皇帝不仅对希腊人充满轻蔑，对于强大的邻国保加利亚，同样不屑一顾。希腊人最终被逼入绝境，他们重新找回曾经丢失的勇气，策划了一场反击行动。所有再也无法忍受压迫的人都参与其中，被鲍德温皇帝侮辱的保加利亚人也参与了进来。
随着约定的信号出现，整个斯莱斯地区的人们揭竿而起。鲍德温皇帝也被保加利亚人擒获，皇帝的兵败和被俘让十字军陷入绝望。一大批骑士登上威尼斯人的船只，返回西方。很快，威尼斯总督丹多铎在生命的最后时刻，目睹了自己参与建立的帝国迅速分崩离析。伯里法斯在一次出征时受到致命伤，他去世后，十字军中爆发了激烈的纷争。
此次东征，未对耶路撒冷的光复作出任何贡献。实际上，他们在给教皇的信中曾反复强调要前往耶路撒冷，然而，十字军东征的热情此时已逐渐消退。正如一些人所预料的那样，拜占庭并非通往耶路撒冷的捷径，而只是征服圣地的阻碍。
