汇丰因这家数据中心运营商专注于发展人工智能，将评级上调至“买入”
重点：
汇丰将世纪互联的评级从“持有”上调至“买入”，并将公司目标价提高了一倍多该行强调这家数据中心运营商对人工智能的关注，因为它将重点转向了定制服务本文作者 梁武仁
人工智能(AI)火了有几年，如果说现在有什么不同的话，那就是它的势头只增不减，而不像早前对虚拟现实和区块链等技术的狂热，达到巅峰后很快就消退。这股AI热潮可能为世纪互联集团有限公司(VNET.US)的前景带来一些急需的新活力，多年来，公司一直被认为是中国三大民营数据中心运营商中垫底的那家。
上周三，公司获得汇丰的信任投票，汇丰分析师方海伦（音）将公司评级从“持有”上调至“买入”。她还将目标价从2.09美元上调一倍多至5.20美元。此次评级上调令投资者兴奋不已，上周三世纪互联股价一度大涨5.6%，收盘时上涨3.1%。
方海伦表示，世纪互联聚焦人工智能是上调其评级的主要原因，尤其考虑到它在民营领域的两大竞争对手秦淮数据和万国数据(GDS.US; 9698.HK)，正在转变各自的战略重点。
人工智能的快速发展对世纪互联来说是一个福音，因公司运营的数据中心的计算，正在从个人电脑迁移到云端，而且计算量不断增长。但这种迁移并不是让所有数据中心运营商均能受益。机器学习等AI应用需要大量数据和计算能力，因此想要托管此类服务的数据中心需要有先进的硬件。
这类设备需要进行大规模升级，对资源较少的数据中心运营商而言，进入门槛相对较高。汇丰的方海伦估计，为数据中心配备足够的容量来处理人工智能应用，需要花费5亿至6亿元。
世纪互联能负担得起这样的支出，不过它需要严重依赖外部融资，因它自己的业务产生的现金相对少。公司对此类融资当然有一定的经验，仅在第二季度，它就从银行借款6.9亿元，并从其他类型的融资中筹集了5.17亿元，不过这些钱很大部分被它用来偿还银行债务。截至6月底，公司未使用的信用额度为18亿元，此外还有22亿元的现金和可快速变现的短期投资。
世纪互联正利用这些财务资源扩大人工智能业务。公司正寻求今年在资本支出上投入50亿至55亿元，远高于最初估计的37亿至42亿元。
世纪互联轮值总裁申成钢在8月的二季度财报电话会议上表示：“为了利用这种不断增长的AI驱动需求，我们计划战略性地投资人工智能算力。”他续称：“通过扩大人工智能相关业务并加深对客户人工智能需求的理解，我们完全有能力释放我们的潜力，并为公司创造新的增长引擎。”
世纪互联大力押注人工智能，是从标准化服务转向单独客户的定制服务的一部分。公司第二季度来自此类“批发”服务的收入同比增长超过80%，达到4.02亿元，不过其传统“零售”商品化产品的销售额有所下降。
定制服务大幅增长，帮助世纪互联本季度的整体营收上升了近10%。申成钢表示，几乎所有批发服务容量，都能够满足像人工智能应用这样的高性能算力需求。
盈利能力改善
世纪互联还在二季度显著改善了盈利能力，从一年前的亏损转为净盈利。这在一定程度上得益于设备使用寿命估算方法的改变，从而降低了折旧成本。但运营费用也下降，表明公司在提升效率方面取得了进展。
公司至少已有四年未公布年度摊薄利润。尽管最近一季度实现了盈利，但接受雅虎财经调查的分析机构仍预计，世纪互联2024年全年会录得亏损，要到明年才会恢复年度盈利。
汇丰并不是最近唯一对世纪互联持乐观态度的银行。花旗银行不久前将该公司的评级定为“买入”，不过其给出的4美元目标价，远低于汇丰银行的目标价。美国银行也将世纪互联的目标价从2.80美元上调至3.30美元，同时维持“买入”评级。
尽管部分投资者对世纪互联的态度开始变得乐观，但原因似乎更多是基于其战略布局，而非财务状况。公司自己产生的现金，远远不足以满足其业务增长所需的开支。
这意味着世纪互联有大量债务需要偿还，包括即将到期的可转换票据。在一季度，它斥资6亿美元回购2026年到期的票据。换句话说，这是其三个月运营产生的净现金的15倍多。世纪互联还有更多可转换债券将于2027年到期，如果投资者选择不将其转换为股票，世纪互联可能需要赎回部分或全部债券。
在最近的财报电话会议上，世纪互联的管理层试图缓解投资者对债务的担忧。在回答有关公司融资计划的问题时，首席财务官王琪宇表示，即使公司通过债务为今年所有新的资本支出提供资金，其总负债仍将不到息税折旧摊销前利润(EBITDA)的6.5倍，公司认为这一水平是“红线”。
2022年底，世纪互联还成为了一场私有化竞购战的对象，竞购者包括董事长申元庆领导的集团。但即使竞争对手秦淮数据去年底成功私有化，交易也从未达成。
尽管上周公司股价小幅上涨，今年以来累计上升了16.4%，但世纪互联的市销率(P/S)仍然很低，只有0.77倍，对于一家试图将自己定位为人工智能企业的公司来说，这与人们的预期相去甚远。相比下，最近将赌注押在全球化运动上的万国数据的市销率要高得多，为2.7倍。尽管近年来世纪互联处于落后地位，但相对较低的估值，可能对于所有认为它在中国人工智能领域具有潜力的投资者来说，是一个不错的投资选择。
