美国总统乔•拜登(Joe Biden)在2月底宣称：“中国控制着这些矿产的大部分全球市场。”他指的是日益重要的稀土元素(REE)和锂产业。“如果我们自己依赖中国的材料来驱动今天和明天的产品，我们就不能建立一个美国制造的未来....这不是反对这个国家，也不是反任何东西；这是亲美。”在西方政治辞令中，这种反对中国经济崛起的竞争性情绪越来越普遍，这不是什么秘密。随着稀土元素被证明是越来越多的消费应用的关键组成部分，对这些金属元素的全球工业的控制，现在无疑是大国之间不断升级的竞争的一个关键竞技场。
众所周知，稀土的名字很难发音，但目前世界上已知的稀土元素有17种：钇(Y)和钪(Sc)，还有15种镧系元素(铈[Ce]、镝[Dy]、铒[Er]、铕[Eu]、钆[Gd]、钬[Ho]、镧[La]、镥[Lu]、钕[Nd]、镨[Pr]、钷[Pm]、钐[Sm]、铽[Tb]、铥[Tm]和镱[Yb])。不像它们的名字所暗示的那样，它们一点也不稀有，在地球表面有大量的储量，分布在世界各地。也就是说，在任何单一地点发现丰富的稀土元素都是罕见的，因为在大多数矿石中观察到的稀土元素丰度通常很低。此外，当它们被发现时，它们总是混合在一起，这往往妨碍了它们的开采、加工和分离成单个元素的经济可行性。
尽管如此，这些元素可以被加工用于各种各样的有价值的产品，包括智能手机、电动汽车(EV)、太阳能电池板和其他绿色技术，以及平板电视和一些国防和军事应用，如激光、制导系统、雷达和声纳系统。这些备受追捧的用例与价值数万亿美元的行业相关，尤其是电动汽车和风力涡轮机的永磁体，这些行业需要钕、镨、镝和铽，因此，全球各地对稀土元素的需求都很旺盛。
然而，这些日益重要的要素在地理分布上明显不均衡，这意味着它们将成为日益激烈的竞争的对象。美国地质调查局(USGS)的一项研究发现，中国拥有4400万吨(截至2021年)的稀土元素储量，占全球储量的三分之一以上。中国的稀土产量也占全球稀土开采总产量的60%以上，远远超过其最接近的竞争对手美国，后者仅占全球份额的15%。中国还拥有85%的稀土加工能力和90%的高强度稀土永磁体制造能力。此外，美国地质调查局的数据也显示，美国大约四分之三的稀土元素是从中国进口的，而欧盟委员会(EC)的数据显示，欧盟(EU) 98%的稀土元素是从这个亚洲超级大国进口的。
与此同时，从中国的角度来看，近年来最重要的可能是中国稀土集团(China Rare Earth Group)的成立，该集团由国内稀土领域的三家领先国有企业合并而成。据估计，这个新的大型企业集团占该国重稀土供应的近三分之二，占全球含矿稀土元素的约四分之一。政府希望这些大型企业能进一步提高中国的整体成本竞争力、生产效率，以及对国际市场价格和全球稀土供应的控制，从而将中国的主导地位扩大到稀土生产过程的几乎每一个阶段。它还为中国提供了提高该行业环境形象和标准化采矿作业的机会。
但在全球大部分地区地缘政治紧张局势明显加剧，加上COVID-19大流行凸显了全球供应链的严重脆弱性，许多西方国家正在想方设法减少对中国获得纯化稀土元素的依赖。风险咨询公司Veracity Worldwide的首席执行官Jay Truesdale在2月份表示：“对中国稀土的依赖值得警惕。”“鉴于北京有办法严格限制这些矿产的获取，一旦发生地缘政治危机，它可能会选择利用其市场主导地位，削弱电子、汽车制造、航空航天和可再生能源等领域的非中国制造商。”
事实上，此类限制措施可能即将出台。日经亚洲(Nikkei Asia) 4月6日报道称，中国“正考虑禁止某些稀土磁铁技术的出口，此举将对抗美国在高科技领域的优势”。据报道正在计划修订技术出口限制清单，该清单上次更新是在2020年。
这种担忧正促使以美国、欧盟、澳大利亚和日本为首的西方政府考虑加大对本国稀土生产设施的投资。加拿大稀土矿业公司Defense Metals总裁路易莎·莫雷诺(Luisa Moreno)在2022年4月对矿业出版物《采矿技术》(mining Technology)表示：“未来十年，仅电动汽车的采用就需要额外的20万吨稀土。”“需要增加稀土矿产量，我们需要在中国以外建立稀土供应链，首先要从精炼厂产能开始。西方国家还需要生产稀土金属、稀土磁铁以及其他产品和技术的能力。”
但时代会改变吗？
最近发生的一系列重大事件可能会让西方消费者逐渐减少对中国稀土供应的依赖。例如，最近，特斯拉在3月初证实，即将推出的永磁电动汽车电机将不含任何稀土元素。电动汽车公司动力总成工程副总裁科林•坎贝尔(Colin Campbell)指出：“随着世界向清洁能源过渡，对稀土的需求确实在急剧增长，不仅很难满足这种需求，而且开采稀土也会带来环境和健康风险。”
这一消息一经发布，中国稀土矿业公司的股价立即暴跌，不过这将对全球稀土需求造成多大影响还有待观察。矿产咨询公司Adamas Intelligence去年的数据显示，乘用车电动汽车牵引电机占全球钕磁铁(NdFeB)消费量的12%；其中，特斯拉占15- 20%，这意味着特斯拉对全球钕铁硼需求(不包括微电机、传感器和扬声器)的整体贡献仅为2- 3%。“全球钕铁硼市场的需求在短期内只会下降2%至3%，如果特斯拉保持其电动汽车市场的领导地位，长期内最多将下降3%至4%。”
尽管如此，特斯拉的举动只是一种似乎不断扩大的趋势的一部分，即西方正在摆脱中国的稀土主导地位，实现多元化。美国及其盟友认为，中国的稀土主导地位是一种潜在的国家安全风险。“西方盟友是与中国脱钩的主要驱动力，而不是中国寻求与西方脱钩，”咨询公司Wood Mackenzie (WoodMac)稀土研究总监戴维·梅里曼(David Merriman)在2022年7月对《南华早报》(SCMP)表示。“西方仍然是中国稀土产品的关键市场，保持这种关系会给中国带来许多经济利益，而西方则寻求减少对供应的依赖，尤其是在地缘政治关系恶化的情况下。”
今年1月，瑞典矿业公司LKAB (Luossavaara-Kiirunavaara Aktiebolag)宣布，在瑞典北部发现了欧洲最大的稀土氧化物矿床，据信储量超过100万吨。LKAB总裁兼集团首席执行官Jan Moström表示：“这不仅对LKAB、该地区和瑞典人民来说是个好消息，对欧洲和气候也是个好消息。”“这是世界上已知的最大的稀土元素矿床，它可能成为生产关键原材料的重要基石，这些原材料对实现绿色转型至关重要。我们面临供应问题。没有采矿，就没有电动汽车。”
由于欧洲目前没有稀土元素的开采，这些发现可能对提高中国以外的全球产能至关重要。瑞典能源、商业和工业部长埃巴·布施(Ebba Busch)补充说：“电气化、欧盟自给自足和独立于俄罗斯和中国将从采矿开始。”“我们需要加强欧洲的产业价值链，为我们的社会电气化创造真正的机会。政治必须为该行业转向绿色和无化石燃料生产提供条件。在这里，瑞典矿业可以提供很多东西。实现这一转变对矿产的需求非常大。”
但是，尽管这些发现可能会导致产能进一步增加，但西方无法回避这样一个事实，即中国在全球稀土元素方面的压倒性主导地位将在未来几年保持下去。
