拓跋焘的继位看起来是拓跋皇族最顺遂的一次，游牧民族有“怒而杀父兄”的血统，继位过程中往往包含着血雨腥风，而拓跋焘的爷爷也是被自己儿子拓跋绍所杀。后拓跋焘的父亲拓跋嗣拨乱反正才能为皇帝，拓跋焘本人被自己的信任的大臣宗爱所杀，被皇孙拓跋浚拨乱反正。可拓跋焘是顺位继承，不代表他的童年就过得好，相反，他的成长也是命运多舛。

拓跋焘出生时体貌特异，祖父拓跋珪认为他将来能完成兴国大业，所以拓跋珪对他这个所以十分喜爱，拓跋珪对于拓跋焘可是寄予厚望，基本上已经确定他为第三代的继承人。但我们需要注意，拓跋珪也是“子贵母死”这个制度的创造者，拓跋焘被寄予厚望，就证明拓跋焘的母亲杜氏就要被赐死，以拓跋珪的性情，拓跋焘的母亲也会被妥善处理，毕竟是这一制度的创始者，如果不尊从，后世子孙又怎么会执行。

为了让儿子顺利继位，拓跋珪就把儿子拓跋嗣的母亲刘氏给赐死了，而拓跋焘在出生后一年，就被自己儿子拓跋绍弑杀。所以，拓跋珪没有足够的时间去处置拓跋焘的母亲，后来拓跋嗣杀拓跋绍，成为北魏的第二代继承人，而这个烫手山芋就到了拓跋嗣手中，当时拓跋嗣跟杜氏是多年夫妻，也舍不得杀她。可也不得不遵从祖制，为此，拓跋嗣想出了一个折中的方法。让拓跋焘母子分离，拓跋焘交给拓跋嗣的其他后妃抚养，所以，拓跋焘从开始记事起，就从来都没有见过他的母亲。

直到拓跋焘13岁后，他的母亲离世，可想而知，拓跋焘从小就跟母亲分离，最后听到的是母亲的死讯，他该多么悲痛。可生活还得继续，不久，14岁的拓跋焘被封为泰平王，同年五月监管国事，十一月亲自率领六军出镇塞上。明元帝生病时，他被任命为总管朝中事务，处理事务应付自如。次年，拓跋嗣病逝，拓跋焘正式嗣皇帝位，拓跋焘将给北魏带来辉煌的时代。

拓跋焘16岁登基，登基后拓跋焘第一件事就是消灭柔然，柔然是北魏北方的游牧民族，在拓跋珪，慕容垂等鲜卑人开始汉化以来，柔然是更为野蛮的游牧民族。而柔然趁魏明帝死亡，率六万骑兵进攻北魏，攻陷旧都盛乐。拓跋焘率轻骑讨伐，虽陷入重围但拼战使柔然兵退。此后，他多次率军北伐柔然，从光始元年（公元424年）到太平真君十年（公元449年），多次进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，设六镇抵御柔然入侵，使柔然一蹶不振，北魏北疆再无威胁。

始光三年（公元426年），胡夏的赫连勃勃病死，其子赫连昌继位，关中地区混乱。拓跋焘趁机攻击统万城，途中天气骤变，河水结冰，他率领两万人从冰上渡河，直扑统万城，赫连昌毫无防备，仓促迎战未胜，退回城内。始光四年（公元427年），拓跋焘将主力埋伏在山谷中，派少量骑兵前往城下示弱，引诱胡夏军出城追击，采用分兵潜袭的计策大获全胜，俘虏赫连昌。此后，胡夏的残余势力拥立赫连昌的弟弟赫连定为王，逃回平凉。神麚三年（公元430年），拓跋焘再次攻打胡夏，占领关中地区，胡夏名存实亡。

延和元年（公元432年），魏军攻打北燕，北燕君主冯弘送降书，并送女儿和亲，乞求为附庸国。延和二年（公元433年），魏朝攻占仇池国。胡夏灭亡后，北凉向魏国称藩，拓跋焘封北凉国君沮渠蒙逊为凉王。太延二年（公元436年），魏军攻克北燕国都和龙，北燕灭亡。太延五年（公元439年），拓跋焘亲征北凉，以秃发破羌为向导，征服北凉，北凉国君沮渠牧犍投降。至此，拓跋焘结束了十六国纷争的混乱局面，统一了除柔然和吐谷浑以外的北方诸胡。

北魏太武帝拓跋焘统一了北方，成为了与南朝宋对峙的北方强权，但对于打下江山的北魏来说，少数民族入主中原。肯定会遭到北方汉人的反抗，这让北魏从身份上来说就有先天不足。因为北魏不是第一个统一中原的外族人，在此之前，有刘渊建立的汉、石勒建立的汉赵、苻坚建立的前秦，但他们都没有做好民族融合的问题，导致他们的帝国很快就分崩离析了。而当时对于统一的北魏，准确的是对当时的拓跋焘来说，这个帝国该何去何从？

而当时除了民族问题，摆在太武帝面前的还有经济的问题，北方不像南方一样，没有经历过战乱。北方从西晋末年到北魏太武帝时期连年战乱，可以说战乱了一个东晋，经济本来就崩溃，而北魏当时刚刚完成从一个游牧国家到农耕国家转型，而北魏刚刚完成统一，所面临的问题比任何一个中原王朝的问题都大。

而当时摆在太武帝的时间不多，能否解决北魏的问题，决定了北魏是否能长久。帝国刚刚建立，可虽然北魏已经有了辽阔的疆土，可还未形成完整的经济链条，当时北魏的主要问题还是穷。拓跋焘本人一向是崇尚节俭的，这必然是拓跋焘本人的良好品德，可不正是反映了穷吗？当时拓跋焘后宫里的妃嫔，穿得衣服都没有彩色的。

拓跋焘面临的经济危机，单纯地通过国家自己恢复来说太慢，拓跋焘是个粗人，他用的方法简单粗暴，就是掠夺。当时拓跋焘顶上了寺院。魏晋南北朝时期，佛教盛行，长此以往，寺庙方面越来越有钱，当时，北魏境内寺庙与僧侣数量众多，不符合太武帝全民皆兵的理念，且兵荒马乱之际，国家没有多余的钱供养僧侣，而僧侣却拥有大量资产，这引起了太武帝的反感。

太平真君六年（445 年），卢水胡盖吴在杏城起兵，太武帝亲自率兵镇压，到达长安时，在一寺院内发现兵器，还发现当地官宦富人寄存在此的财物与匿藏的妇女，太武帝遂诛杀全寺僧人。崔浩乘机劝帝灭佛，太武帝进而诛杀长安沙门，焚烧寺院，毁坏佛像，并诏行天下。这也正是北魏刚刚统一北方，财政负数的时候，太武帝的灭佛运动也是名正言顺，通过掠夺寺庙的钱用来解决当时的财政问题。

灭佛运动以后，太武帝拓跋焘命出身北方高门士族的崔浩主持编纂北魏的官修史书《国书》。崔浩历经十年搜集资料，按照自己对史书的理解进行编写，秉持直书的原则，如实记录了拓跋部早期的历史，包括一些不光彩的事件，且无所隐晦。史书编成后，崔浩手下一些人建议把《国书》以及崔浩自注的《五经》刻成石碑，树立在通衢大道以供百姓阅读，崔浩同意了这一做法。可在当时引起了鲜卑贵族的不满，他们认为崔浩是在羞辱他们，太武帝知道后，震怒，这次事件，拓跋焘杀死了崔浩及其宗族，高门士族范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏等都受到株连，并受族诛。

这种大狱免不了要抄家，肯定少不了国家的敛财，在一定程度上也缓解了北魏的经济压力，而这个时候南朝宋皇帝刘义隆就动了北伐的心思，毕竟当时天下只剩下北魏和南朝宋两国，爆发战争是必然的。刘义隆在登基后发展南方的生产，他认为已经可以战胜北魏，就开始北伐，而北伐时间就选在了拓跋焘对北方的名门屠杀的时间，450年七月，刘义隆发兵二十万，兵分三路，东路军以辅国将军萧斌为主帅，王玄谟、沈庆之等为先锋，经淮、泗入河，进攻滑台等地；中路军以臧质、刘康祖、王方回、梁坦等将率部，直趋许昌；西路军以雍州刺史随王刘诞为帅，进攻弘农（今河南灵宝），直向长安。在战争初期，宋军进展并不顺利。王玄谟所部在进攻滑台时失利，久攻不下，且军纪不佳，失去了民心。拓跋焘则抓住机会，率领北魏军队进行反击。

可惜宋文帝刘义隆没有什么军事能力，在朝廷中还遥控战场，最后只能元嘉草草，赢得仓皇北顾。拓跋焘反攻，打到了长江边上，饮马长江。而拓跋焘志不在夺地，而在于抢劫财富，元嘉北伐后，基本上天下的格局已经形成，南朝宋和北魏对立。处理完跟刘宋的战争后，拓跋焘的生命也迎来了尽头，拓跋焘晚年脾气暴躁，执法严苛、诛戮无辜过多。他身边的中常侍宗爱担心被神志不清的拓跋焘杀害，于是先下手为强，在正平二年（公元452年）将其毒死。而作为拓跋焘的对手刘义隆也在公元453年被自己的儿子刘邵所杀，他们身为对手，却都是被别人弑杀，也是他们最好的结局了。

拓跋焘虽然死于非命，可他的所以拓跋浚也是为他报了仇，拓跋焘的一生是值得尊重的。他统一了北方，也治理了北方，为后面北魏的延续起到了积极的作用，可这么一位雄才大略的君王，却死在自己的身边人的刀下，让人唏嘘。