众所周知，周恩来出生于江苏淮安一个大家族。但是，当他6岁时家境就越来越不好，父亲工资低，母亲病重，随后病死，家中债台高筑。周家没有土地，甚至把家中的房屋都抵押出去了。

周恩来是家中的长子，一边读书，一边当家。后来他回忆说：

“我从小就懂得生活艰难。父亲常外出，我十岁、十一岁即开始当家，照管家里柴米油盐，外面应酬。”

虽然人很小，周恩来咬紧牙关，默默承担一切。

但是，在这一段时间中，小小的他是非常痛苦的。

12岁时，他的伯父周贻赓在奉天(辽宁省)度支司(相当于财政局)俸饷科当了一名科员，生活稍稍安定一点。周恩来时常同他通信，家里有什么难事总是写信同伯父商量。周贻赓没有子女，十分喜爱周恩来，见他如此艰难，便写信要他到东北去，跟自己一起生活。

周恩来同意了。

于是，随回家探亲的伯父去了沈阳。

这是1910年春的事。

这成为周恩来人生的一个重要转折点。

后来，周恩来谈及此事说:

“12岁那年，我离家去东北。这是我生活和思想转变的关键。没有这一次的离家，我的一生一定也是无所成就，和留在家里的弟兄辈一样，走向悲剧的下场。”

确实是如此，周恩来去了东北，在伯父身边生活，不仅生活稳定下来，还有机会在沈阳进入了新式学堂读书，由此，他打开了人生的另一扇窗子。也正是在东北（天津），青年的他开始了革命。

陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了周恩来的这个转折。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事畅销书排行榜。