明万历四十六年，徐霞客思念亡妻，把情感寄托到陪嫁丫鬟周氏身上。没想到，周氏怀孕后，徐霞客被气得离家出走，周氏含泪嫁人。

后来，周氏所生的异姓儿子成为影响历史的人物。徐霞客是我国历史上杰出的地理学家。他出生在江阴的一个富庶之家，父亲不慕功名，只喜欢游山玩水，在父亲的潜移默化之下，徐霞客幼年也有非同一般的抱负，曾立志：大丈夫当朝碧海而暮苍梧。受父亲的影响，徐霞客也对名山大川感兴趣，也喜欢寄自己于天地之间，感受大自然的辽阔和壮观，不愿意囿于世俗和功名。

在第一次科考失利后，父亲便放弃了对他的仕途的期望，让孩子自由生长，随便做什么都可以。

当然这一部分也有家庭原因在，毕竟家庭条件好，孩子就有试错的成本，徐霞客不必通过仕途证明自己，也不用功名来给家族争荣光，所以他此后就潜心跟着父亲学习，四处走走看看。他爱读书，尤其是地图志，他读过的书都能记在脑子里，随便人问，总能一一对答。

久而久之，家里的书不够看，他就出去找书，钱不够用了，就脱了衣服换书。徐霞客19岁的时候父亲去世，自己的引路人走了，他心中悲痛万分。他想要外出探索自然，像父亲一样，但又考虑到老母亲尚在人间，无人照顾，只好作罢。母亲看出来徐霞客的心思，在他为父亲守孝3年后，对儿子说：大丈夫应该出去见见天地，不能做圈里的小马，怎么能因为我就不去了呢。母亲给徐霞客做了一个远游冠，亲自送儿子出门。22岁的徐霞客就这样踏上了自己的征途。这旅途中他结识了书香门第的许氏。二人志趣相投，一见如故。回到家乡的徐霞客意外发现，两家还是世交，如此更好。两家结为秦晋之好，许氏就这样带着陪嫁丫鬟一起嫁到了徐家。

婚后，许氏一心支持徐霞客，从不拖累他。但因为一直无子，徐母便做主给徐霞客又纳了妾，但这并不能夺走他们夫妻的爱。后来，许氏顺利生下一子，但身体也每况愈下。没等到儿子成年，许氏就撒手人寰，留下徐霞客一个人痛哭流涕。发妻过世，徐母立刻给儿子娶了续弦罗氏。罗氏为人刻薄，小肚鸡肠，虽然也很支持徐霞客外出探索，但容不下其他女人。

一次，徐霞客想念发妻，便和陪嫁丫鬟周氏走到了一起，在她身上寄托了对发妻的哀思。周氏一周有孕被罗氏知道了。罗氏不敢当着徐霞客的面发作，只好等徐霞客出门。​趁徐霞客不在，罗氏直接将有孕的周氏发卖，卖给了一户姓李的人家。徐霞客回家后得知罗氏所为，气得离家出走。不久后周氏在李家生下了徐霞客的儿子，并起名李寄。徐母去世后，徐霞客便更没有负担了，开始了长途旅行。他去过许多地方，经历过很多匪夷所思的事情。当时人们对大自然不了解，总是有些怪力乱神的说法。一次，徐霞客想要探索一个山洞，当地人说里面有妖怪，劝他不要去。徐霞客先花钱雇佣了一个向导，当到山洞，向导和他聊天，意外得知他是个读书人，气得扔下火把就走。“我以为你是法师呢，谁想到是个读书人，我才不要跟着你去送死！”徐霞客没办法，只好带着仆人举着火把进去。村民们听说有人进山洞，都过来围观。大家等了好久，直到徐霞客的火把燃尽，他才和仆人走出来。村民们松了一口气道：“还以为你们被妖怪吃了。”

他漫游西南的时候还经历过强盗，一起同行的和尚惨遭杀害，他的仆人也四散奔逃弃他而去，但他都没有停止自己的脚步。他白天行走，晚上就在篝火旁将自己的所见所闻都记在日记里，即便风餐露宿，也坚持着。他一生游历了许多名山大川，可惜死后没有来得及整理成集。幸亏儿子李寄在花甲之年，着手整理父亲游记残稿，并设法寻觅游记其他几种抄本，编辑出一部较完整的《徐霞客游记》，以慰老父在天之灵。