可以说，大米是东亚、东南亚各国人民餐桌上的主角，其之所以能成为如此多人口的主要食物，笔者认为，大米完全有资格被誉为“谷物之王”。在相同的耕种面积下，大米的供养人口是小麦的三到四倍。如果我们仅仅扩大水稻田的面积，就能够实现国家人口的增加，推动国家向繁荣富强的目标迈进。事实上，一个国家大米食用的历史往往与这个国家疆域扩大的历史紧密相连。中国就是一个非常典型的例子。

《耕织图》第十三图“三耘” 清·陈枚

中国是水稻耕种面积最大的国家之一。。许多人因此认为，中国自古以来就是水稻产量极高的国家。然而，事实可能并非如此简单。

在公元前三世纪前后，中国正处于强大而繁荣的汉朝时期，人们十分注重“五谷”的产量。所谓的“五谷”，主要包括了稻谷、小麦、粟、豆和麦。在汉朝时期，人们就已经开始重视水稻的种植，这不仅为当时的国家提供了充足的粮食，也为后世中国成为水稻大国奠定了基础。

在历史的长河中，汉朝将小米、黍、小麦、大豆以及麻奉为“五谷”，然而，引人注目的是，这“五谷”之中似乎并未特别突出大米。也许对于那个时代的百姓而言，大米并未处于粮食最显赫的位置。

汉代，国家的政治经济中心座落于黄河中下游流域，亦即中原地带，那里气候温和，然而，这样的气候条件并不适宜水稻的种植。因此，古代的中国人往往不以大米为主食。

《耕织图》第十四图“灌溉”

然而历史的车轮滚滚向前，约在四世纪前后，“五胡乱华”的事件改变了这一格局。西晋政权被南匈奴所败，中原地区频繁遭受来自蒙古高原和西藏高原游牧民族的侵扰。在那一段动荡的岁月里，许多害怕战争的汉人被迫离开故土，向南迁移至长江以南地区。

长江以南地区以其温暖湿润的气候和三角洲平原的地理优势，成为了水稻种植的乐园。尽管如此，古代的中国人并未对生活在江南地区抱有极大的渴望。在汉朝初期，华北地区与江南地区的常住人口比例高达九比一。古代江南地区频发的疟疾和其他传染病使得汉族人对其望而却步，生怕接近那一片被视为瘟疫之源的土地。而当战火烧遍华北，情况便有了翻天覆地的变化。在“五胡乱华”那段混乱时期，大量的汉族人纷纷涌向江南地区，他们在这里开疆拓土，开始了大规模的水稻种植。

此后，江南地区在水稻的滋养下逐渐丰饶起来，吸引了大量常住人口。到了八世纪前后，华北地区与江南地区的人口比例已然发生了显著变化，前者65%比后者35%。

在此期间，江南的发展受到了两个重要事件的影响。首先，在十一世纪前后，越南的籼米传入我国。这种稻米不仅生长周期短，还能在强烈阳光照射下生长。自那时起，江南地区便开始种植双季稻，农业生产力大幅提升。

《耕织图》第十图“筛”

另一个重大事件发生在十二世纪前期，北宋被由女真族建立的金国所灭，宋室南渡建立了南宋。汉族的政治和经济中心再次南移，这次转向了江南地区，带动了当地的飞速发展。

从结果来看，尽管晋朝败给了北方的游牧民族，迫使汉族人大规模南迁，但正是凭借水稻的强大人口供养力，汉族人口得以恢复和增长。加之当时扩大的可耕种土地，使得我国变得更加富饶。

提及日本饮食的灵魂，非大米莫属。然而，日本并非历来家家户户便能享受稻香四溢的美景。直至明治时代，种植稻米的农民们，将大米视为一种仅能种植却不可品尝的宝贵作物。从古至今，自封建时代至江户时期，大米一直是权贵与富裕阶层独享的珍馐。

在江户时代，日本的农民们主要以小米、稗子和小麦为日常餐桌的主角。换言之，那个年代，农民们以杂粮为主食，将水稻种植视为一份单纯的职业。

日本人对于大米的热爱举世闻名，然而，日本难以实现全民大米自给自足的重要原因之一，便是耕地资源的稀缺。在德川幕府统一日本之前，对于河流冲积平原的开发利用几乎为零。直至德川家康执政，带来了相对和平的时期，日本人民才开始对这些河川冲积平原及沼泽地带进行大规模的开发与利用。随着时间的推移，日本的耕地面积得以扩大至之前未开发时的两倍以上。尽管如此，农民们依旧无法品尝到大米的美味，但城市居民的生活却因此得到了显著的改善。

在繁华的都市之中，人们对于由大米制作的主食情有独钟，逐渐形成了一股风潮，那便是尊崇大米的“大米至上”现象。

在江户时代，大米的产量逐步攀升，与之相伴的是“大米至上主义”的兴起，这对日本未来的发展产生了深远的影响。在那个时期，大米不仅仅是粮食，更是一种通用的交换媒介和纳税品。农民们不得不将他们的部分收成，按照一定的比例，上缴给幕府和各藩国作为税收。而这些收集起来的大米，政府会用以支付给武士们的薪水。武士们依赖这些大米，通过出售部分以换取金钱，以维持他们的生计。

此外，各藩国还需将大米运送至大阪。这是因为当时全日本唯一的大米交易市场便设在此地。在这里，各藩国可以出售他们的大米，换取所需的金钱，用以充实国库。因此，大阪不仅拥有各藩国的仓储设施，更发展成为了日本独一无二的财经中心。特别是在大阪的堂岛，设有世界上最早的一批期货交易市场——大米交易中心。从这里可以看出，大阪的繁荣离不开大米的贡献。

然而，由于大米的经济属性，其价格的下跌会导致用一定数量的金钱能兑换的大米数量大幅减少。在江户中期，这一现象使得武士阶层深受其害，生活困苦。最终，“大米至上主义”间接导致了德川幕府的衰败。