曹操的屠城劣迹是他永远都抹不去的污点，即便曹操雄才大略开创了一个时代，但不论是历史还是小说，曹操的这一劣迹始终为人所诟病。曹操一生中一共有过五次屠城事件，而屠城徐州便是这一劣迹的开始。

曹操攻打徐州并不是因为演义里的为父报仇，而是为了解决兖州数百万人口的粮食问题。公元一九一年，曹操率军击败了三十万来自青州的黄巾军，由于此时的曹操势单力薄属于创业初期，所以就接管了全部投降的青州兵，加上他们带过来的家属共计人数接近百万。事实上这些黄巾军并不全是作战的士兵，大多数是吃不饱饭的流民。

这样一来，虽然曹操治下的百姓增多了，但也瞬间增加了百万张吃饭的嘴。此时的曹操本想着抓紧生产与民休息，但北方的公孙瓒和南方的袁术却为了争夺地盘大肆劫掠兖州，这让曹操不得不硬着头皮与之交战，经过几次大战后，曹操才艰难的把这两个劲敌击退。

经过这么一番折腾，春耕的时节已经错过，兖州的百姓更是食不果腹。曹操为了解决兖州百姓的吃饭问题，绝定对徐州动手。因为徐州在陶谦的治下相对太平，物产丰富粮食充足，养活兖州百姓还是绰绰有余。

公元一九三年秋，曹操对徐州的彭城发起了进攻，彭城很快就落入了他的手中，陶谦麾下士兵战死一万余人迅速东撤。然而彭城本身也有几十万的流民，如果曹操也把这些流民全部收编，那么曹操打徐州就毫无意义。如果不收编他们，那么曹操就只能退回兖州所做得努力付之东流。

反复衡量之下，曹操选择了屠城。据史书记载，曹操所杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。数十万百姓成为曹操的刀下冤魂，但很快曹操的军队又因为缺粮撤回了兖州，接下来就是刘备吕布曹操三方势力的再次争夺。