1259年，蒙古大汗蒙哥在攻宋过程中突然去世。最关键的问题来了，蒙哥在去世之前并未指定自己的继承人。按照蒙古汗国的基本规则，应该由蒙哥的儿子继承汗位，到底是由谁来继承则需要召开忽里台大会决定。然而，蒙哥的儿子无尺寸之功，于是蒙哥的弟弟们成为了角逐汗位的主角。

蒙哥有三位弟弟，分别是忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。蒙哥发动攻宋战争时，旭烈兀正带领军队对西亚发动第三次西征，无暇东顾。因此争夺汗位的主要是忽必烈和阿里不哥。蒙古有“幼子守灶”的传统，因而蒙哥出征时，让阿里不哥镇守漠北，并担任监国，处理政务。

蒙哥去世后，忽必烈和阿里不哥都试图迎接蒙哥的灵柩，以此来获得大汗的玉玺，并接收蒙哥的部队。然而，军团的最高指挥官是蒙哥的儿子阿速带，他带领军队返回了大漠，将玉玺交给了阿里不哥。这时候，阿里不哥即位算是名正言顺了。

很快，阿里不哥就邀请蒙哥各宗王到和林召开大会，意图让大家推举自己为大汗。同时，阿里不哥还派遣人员四处接收军队。阿里不哥的想法的就是在称汗之前先掌握军队，接着趁忽里台大会的机会将忽必烈控制，如此就稳操胜券了。

可忽必烈也是有野心的人。他得知蒙哥去世后，就立即和南宋方面讲和，接受了南宋缴纳岁币的条件，然后撤回到燕京。在燕京，忽必烈获得了东道诸王和部分西道诸王的支持，抢先在开平举办忽里台大会，并被推举为大汗，并建年号为“中统”，也就是宣布继承中原王朝的大统。忽必烈的抢先称汗完全打乱了阿里不哥的计划，阿里不哥也匆匆在漠北召开忽里台大会，另一部分贵族的支持下称汗。

所谓“天无二日，民无二主”，忽必烈和阿里不哥都称汗了，那必然就会爆发大规模的内战了。阿里不哥虽然得到的支持势力更多，但是真正能够在军事上和经济上获得援助少得可怜。例如钦察、察合台和窝阔台系诸王都表示支持阿里不哥，但钦察汗国早已独立发展，对东亚事务并不关心。察合台、窝阔台系被蒙哥打击后，力量衰微，他们正好利用这次内乱的机会来恢复元气。

旭烈兀表示支持支持忽必烈，但是他远征在西亚，也无心过问草原事务。因此，忽必烈和阿里不哥的战争就变成了两个人硬碰硬的战争。

1260年7月，阿里不哥兵分两路对忽必烈发动了进攻。东路大军从和林出发，准备攻入开平。西路大军由阿兰答儿统领，向关陇、四川挺进，目的在于接应蒙哥留在四川前线和六盘山的大军。

1260年初期的局势

面对阿里不哥来势汹汹的攻势，忽必烈决定亲征漠北，直接拿下蒙古本部。忽必烈久经沙场，因而轻而易举地击败了阿里不哥的东路大军，并很快攻入了哈拉和林。阿里不哥溃败后，向西翻越了萨彦岭，逃回了自己的封地吉里吉思。就这样，漠北草原就基本被忽必烈控制了。

西路方面，忽必烈任命汉人廉希宪镇守关中，廉希宪曾经在关中担任过官职，对这里比较熟悉，他到达后得到这里汉人豪强的支持。在此之前，阿里不哥已经派遣刘太平、霍鲁怀等重要的官员进入关中，以收集钱粮，联络川蜀。而驻扎在六盘山的蒙古军由浑都海统领，他等待阿里不哥的军队到来后再攻入关内。

廉希宪到达关中后，当机立断，捕杀刘太平、霍鲁怀，将关中的阿里不哥势力铲除。浑都海听闻关中有动静，认为关中肯定有重兵镇守，于是“重装北归，以应和林”。浑都海和阿兰答儿会师后，又再次南下关陇。双方初战，忽必烈方战败，“河右大震”。忽必烈见势不妙，又派遣合丹、哈必赤等增援关陇，最终击败了阿里不哥的西路大军，关陇遂安。

阿里不哥逃到吉利吉思修养一年，元气有所恢复，于是在1261年的秋天再次出兵，袭击漠北，导致和林失守。不久后，忽必烈再次亲征漠北，双方在昔木土脑儿大战，阿里不哥再次溃败而撤兵。阿速台的增援部队到达后，阿里不哥回军再战，阿里不哥右翼被击败，左、中两翼则和忽必烈军僵持不下。到了冬天，忽必烈选择放弃漠北。

但是占据漠北的阿里不哥就犯了难，因为漠北没有足够的粮食。在经过几次大战后，和林一带已经残破不堪，阿里不哥的补给已经非常困难。雪上加霜的是察合台后王阿鲁忽表面支持阿里不哥，实际上暗中阻断从西方到达蒙古草原的补给，意图自立。而忽必烈坐拥汉地，物资补给那是完全没有问题。长期耗下去，阿里不哥定会不战而亡。

哈拉和林

1262年，阿里不哥出兵向西征讨阿鲁忽、阿里不哥一走，镇守和林的贵族们就纷纷投降于忽必烈。这年冬季，阿里不哥击败了阿力麻里（伊犁）的阿鲁忽，他在此肆行杀掠，导致富饶的伊犁河流域也残破不堪。攻破阿鲁忽并没有解决军队的粮草问题。1264年，伊犁爆发了饥荒，阿里不哥的军队军心涣散，阿里不哥被迫投降于忽必烈。就这样，汗位之争暂时结束。

汗位之争，是蒙古帝国正式分裂的标志。早在1242年，术赤之子拔都就建立了钦察汗国，走上了独立的道路。蒙哥上台后，为了防范蒙古帝国进一步分裂，于是派遣宗王出镇各地，并血洗察合台、窝阔台封地，使得中亚暂时无法独立。汗位之争爆发后，察合台和窝阔台的封地就趁机走向了独立。

阿里不哥失败后，原本支持阿里不哥的窝阔台后王海都继续反对忽必烈。他以中亚为核心，建立了窝阔台汗国。阿里不哥派遣到中亚征收粮草的阿鲁忽则建立了察合台汗国。察合台和窝阔台汗国为了争夺中亚长期战争，最终在1269年达成一致，瓜分了中亚的版图，并推举海都为盟主。

随后，察合台汗国和窝阔台汗国对元朝发动了战争，但是多次被元朝军队击溃。1301年，元朝军队击溃了两国盟军，都哇中箭受伤，海都亦受伤致死。此后，察合台和窝阔台才被迫承认元朝的宗主地位。到1310年，窝阔台汗国被元朝和察合台汗国瓜分。

在西亚方面，旭烈兀西征攻陷巴格达，灭阿拔斯王朝，并征服了叙利亚。在得知蒙哥去世后，旭烈兀退守波斯，以观望形势发展。在得知忽必烈和阿里不哥发生内战后，旭烈兀决定不再东返。当时，钦察汗国支持的是阿里不哥，钦察汗国又想夺取旭烈兀控制的阿塞拜疆地区，于是旭烈兀选择支持忽必烈。1264年，阿里不哥战败，忽必烈封为伊利汗，“统治阿姆河直至叙利亚和密昔儿间疆土”，于是伊尔汗国建立起来。

元朝和四大汗国

汗位之争也是蒙古传统和汉化道路的斗争。经过这场斗争，汉化道路最终取得了胜利。忽必烈成为了蒙古大汗后，就大规模推行汉化政策，建立年号，重用汉人，迁都燕京。在1271年，忽必烈将“元”作为了国号。虽然元朝的汉化远没有之前的北魏、辽金深入，也远不及后来的清朝，但毕竟代表了汉化道路的胜利，历史影响十分深远。