尽管火星样本返回（MSR）任务预算存在不确定性，但科学家们在火星上采集和分析样本的工作仍在继续。2021年2月成功登陆火星的好奇号漫游车已经积极收集样本，目前已经填充了43个样品管中的26个。其中，20个包含岩芯样本，两个存放着表土样本，一个包含了大气气体样本，另外三个作为对照管以检测可能存在的地球污染。

美国喷气推进实验室火星样本返回项目的首席科学家Meenakshi Wadhwa表示，科研人员正在规划漫游车的进一步行驶路线，包括攀登杰泽罗陨石坑内曾经河流三角洲的遗迹。这一区域有望展示出丰富的岩石多样性，揭示不同年代和地质过程的信息，并可能含有潜在的天体生物学意义材料。

与此同时，由于独立审查委员会（IRB）提出当前计划在成本和时间进度上无法达到预定目标，NASA正在进行对整个MSR架构的最终审查阶段。为回应IRB的发现，NASA于去年10月成立了MSR IRB响应团队（MIRT），负责探索获取样本并将其送回地球的不同方法。

Wadhwa透露，MIRT已经完成了大部分工作，并预计在本月底前完成全部任务。NASA计划在4月尽快公布修订后的火星样本返回（MSR）计划和预算提案。当前，不仅MSR项目，NASA整个行星科学项目组合也处于不确定状态。

3月11日发布的NASA 2025财年预算提案中，MSR项目的资金状况标注为TBD（待定）。与此同时，根据3月8日通过的拨款法案，NASA必须制定2024财年的运营计划，该法案指示NASA在2024年至少投入3亿美元，最多可投入9.493亿美元用于MSR项目。

NASA行星科学部主任Lori Glaze在3月11日LPSC市政厅会议上表示，2025财年预算请求中MSR项目的TBD状态反映了执行该项目计划的不确定性。“我们正尽力给响应团队足够的时间来完成评估并提供建议。”她解释道。

一旦这项评估工作结束，NASA将修改其预算申请，要求在2025年为MSR项目寻求特定的资金支持，但这将以减少原提案中其他行星项目的预算分配为代价。Glaze指出：“我不认为行星预算的最高水平会超出原申请中的27.3亿美元，这部分资金已全数分配给了其他项目。我们需要考虑如何在保持行星项目组合平衡的同时，在这27.3亿美元的预算上限内支持火星样本返回任务。”

对于2024年在拨款法案设定的限制下确定MSR项目的资金，NASA同样面临挑战。Glaze称：“这将是一个极其艰难的过程的核心部分。”

即便面临调整，好奇号漫游车的科学探测活动仍在持续进行，展现出NASA通过直接取样与研究来深化对火星理解的决心。