1955年，陶勇被授予中将军衔。同一年，他被任命为海军东海舰队司令员，后兼南京军区副司令员。

“特殊年代”初期，时任南京军区司令员的许世友见陶勇的处境不好，便告诉他，可以暂时放下海军的工作，来南京军区养病。

陶勇是个责任心爆棚的人，他想了想，还是拒绝了许世友的好意。陶勇挂电话前坚定地说，他要顶住，不退缩！

1967年1月21日，舰队副司令员周仁杰向陶勇请示，下午是否要开会？陶勇当时的状态不佳，决定下午的会议暂时取消。两人聊了一会儿后，周仁杰就离开了。

陶勇转转悠悠地来到了舰队招待所，他告诉所长，自己的头皮很痒，想理发。所长马上去找理发师，可是，等到两人来见陶勇时，却发现人不见了。之后，两人四处寻找，所长最后在一口井里发现了陶勇。

陶勇自尽的消息传到许世友的耳朵里，他大为惊讶。许世友马上致电海军舰队，命舰队政委立即赶赴南京军区，向他当面汇报陶勇死亡情况。许世友很生气，他表示要是让他查到谁杀害了陶勇，一定要请他吃枪子！

陶勇去世后，有人把他的死按上了一个所谓的“畏罪自杀”的名头。为此，他的家人们受到了很大牵连，陶勇的夫人被投入了监狱。陶勇四个年长一点的孩子，被赶出了军队。4个年纪小的孩子，也没了归处。他们成了流浪在外，无家可归的苦命儿。

许世友了解了情况后，他给南京军区装甲兵司令员肖永银吹风，让他把陶勇的孩子都收拢起来。肖永银借招收“新兵”的名义，把陶勇的孩子放在了自己所辖的军队里。

除了有陶勇的孩子外，其他处境不好的将领子女，也都被安排进了营房。可时间久了，部队有人向上反映，说军营藏了很多的“娃娃兵”。为此，总参谋部特地来电，向肖永银询问情况。

肖永银见状，只好向周总理反映情况。周总理对陶勇的孩子们很关心，让肖永银顶住压力。在许世友、肖永银的帮助下，陶勇的几个孩子都顺利长大，他们对两位老将军十分尊敬，将许、肖视为救命恩人。

不过，陶勇的八个孩子里，并不是所有人都被安排当了兵。有个小女孩因年纪实在是太小了，就算是“娃娃兵”也不符合标准，这种情况下，女孩被送到了一个军人家庭抚养。

几个子女中，后来最有知名度，成就最高的，当属张小勇了。因陶勇本名姓张，是陈毅帮他改了名。孩子们又都姓了张。张小勇长大后考上了海军学院，这是一所门槛很高的学院，由此可见，张小勇的肚子里还是有些墨水的。

从军以后，张小勇没有一直活跃在军界，他后来转业下海经商。在退出军队前，他的职务是中国第一艘导弹驱逐舰舰长。张小勇晚年时，常常会叫上粟裕的两个儿子到父辈们曾经战斗过的地方。

2011年3月，张小勇当时已经身患重病，他咬着牙把父母的骨灰安葬在了上海福寿园。2012年2月19日，张小勇因病去世，终年64岁。