“当人们被病毒感染时，他们会生病一段时间，然后免疫系统开始发挥作用，病毒被清除，大多数病毒都是这样，”来自美国密歇根大学的柯林斯教授说：“但对于艾滋病毒，一旦人们被感染，这种病毒就会伴随他们的一生，这意味着感染者必须无限期地接受治疗。”

有效的抗病毒治疗可以抑制艾滋病毒，但艾滋病毒仍会隐藏在免疫系统中，这让治愈艾滋变得非常难。艾滋病毒能隐藏在细胞中的一个关键因素，就是病毒产生的Nef蛋白，艾滋病毒的Nef关闭了细胞的免疫系统提醒功能，阻止免疫细胞识别和清除病毒。

柯林斯教授研究这种蛋白质已经超过15年了，她发现自然界中的一种化学物质（CMA）可以抑制Nef，使免疫系统能够找到并消除被感染细胞：这种名为CMA(concanamycin A)的化合物由土壤衍生的微生物产生。

但研究人员发现了2个问题。首先，虽然CMA是一种天然存在的化合物，但产生CMA的原始细菌数量太少，无法用于实验室的测试和修改。其次，Nef不是CMA的主要靶点，CMA在人体细胞中的主要作用是抑制一种叫做V-ATPase的酶，所以研究人员需要找到一种方法来改变CMA。

现在，一项新研究攻克了这2个问题。在这项研究中，科学家利用生物工程技术开发出了一种菌株，使CMA的产量增加了2000倍。随后，合成化学家们在实验室创造了这种化合物的70多种新变种，交换了不同的化学基团，以测试它们对抗Nef的效力。现在研究团队已经有了几种CMA类似物，它们在非常低的剂量水平下就能有效阻断Nef，而且不会中断脱靶效应或对人体细胞产生毒性。该研究已于3月7日发表在《药物化学杂志》，这些发现可能对治愈艾滋有很大帮助。

“我们已经对微生物进行了改造，实现了天然产物分子的可持续供应，并且拥有非常好的化学方法来制造新的类似物。我们有一套方法跟踪关键的毒性和效力参数，以进一步减少脱靶效应，”研究人员表示：“总的来说，研究结果让我们备受鼓舞，因为我们解决了一些非常重要的问题。下一步会在临床环境中进行测试，不过在此之前还有一些重要工作要完成，比如尽一切努力减少副作用。”