谢自然出生于唐代宗大历二年（767年），果州（今四川南充）人，父亲谢寰任秘书省从事，母亲胥氏出身本邑豪门望族。

她自幼便展现出与众不同的性格与对道教修行的浓厚兴趣，七岁开始修道，随女尼越惠熟读《道德经》、《黄庭内经》等道家经典，常说一些道家之事，还因拜礼大方山顶老君像，不愿下山而开始入道修行，此后经常诵读《道德经》《黄庭内经》等道家经典。

十四岁那年九月，谢自然吃新米饭时，称饭中都是蛆虫，此后便不再吃米饭，仅服用皂荚煎汤，呕吐出腹中各种虫子后，开始每日只食一柏叶，坚持七年后不再食柏叶，九年后连水也不再饮用。年少时，谢自然极为尊崇众多传说中的女仙家，如王母、麻姑、南岳魏夫人等。成年后，她游遍蜀中名山古迹。

谢自然在二十七岁那年，专心修炼，据说她创造出一套道家修真理论。四十岁时，谢自然先后游历了青城山、峨眉山、京洛、江淮等地的名山洞府灵迹，后听闻司马承祯道法高深，便前往拜求。在司马承祯处，她扫地三年，最终打动司马承祯，获授上清大法。

回到果州后，谢自然选择在金泉山继续潜心修行，期间发生了诸多奇异之事，如据称有神山传达上命将授以东极真人之位，还有老虎、麒麟、青鸾等灵物相伴，鹿群也不引自来。

贞元十年（794年）十一月十二日，谢自然在金泉山白日飞升，当时有数千人共同目睹了这一震撼场景。据记载，当日天生异象，云雾缭绕，天空中似有天乐隐隐传来，异香弥漫良久，谢自然就像一缕青烟一样飞向空中，随后消失不见，地上只留下了她的衣服和鞋帽，而在其临升天时，还曾书写屋内东壁，寄语诸眷属，劝其勤修功德。

此事被多种古籍记录，正史《唐书》有记载。时任果州刺史李坚撰写了《东极真人传》一卷述谢自然“白日飞升”事迹，并于金泉道场立碑；剑南西川节度使韦皋也曾将此事上表朝廷，唐德宗为此御赐两道诏书给予褒扬，分别是《敕果州刺史手书》《敕果州女道士谢自然白日飞升书》。当地官员也积极响应，将诏敕刻石立碑，以示纪念。

同时代的诸多文人墨客如韩愈、刘商、施肩吾、范传正等也都有诗词记载或描述此事，如韩愈的《谢自然诗》、刘商的《谢自然却还旧居》、施肩吾的《谢自然升仙》等，这些诗词从不同角度描绘了谢自然飞升的神奇与令人惊叹之处，也为该事件的传播增添了浓厚的文化色彩。

此外，像南唐沈汾所作之《续仙传》、北宋张君房所编《云笈七签》等道教典籍中也都有关于谢自然白日飞升的记载，不过其中一些内容存在与其他记载不一致或被认为不实之处，如关于她与司马承祯的师徒关系等，存在一定争议。

谢自然的“白日飞升”事件，不管其真实与否，在当时的群众中都引起了极大的震动和影响，为朝廷宣扬了祖宗德泽，粉饰了太平，同时也对道教在四川的发展起到了显著的推动作用，使得道教在四川北部得到了更广泛的传播和发展。

该事件成为了南充区域文化的新主题，当地的一些地名和观名也因谢自然“白日飞升”而来，如清嘉庆《南充县志》载，在治西二里，唐贞元十年，仙女谢自然于此白日飞升，尚有石像；民国《南充县志》载，小方山崖壁上有“谢仙石室”等。此外，南充文人以及到南充上任的官员、来四川游览的文人等，多以谢女“白日飞升”为主题题词咏诗，据统计，历代有关谢自然“白日飞升”的诗多达三十余首，这些诗词有的还被刻石，无疑增添了南充的文化底蕴。

从现代科学的角度来看，白日飞升这类事件显然是违背自然规律和科学常识的，并无科学依据能够证实其真实性。然而，在古代社会，这类传说却反映了当时人们对道教修行、长生不老、超凡脱俗等理念的向往和追求，也体现了道教文化在民间的广泛影响以及与社会各阶层的紧密联系。同时，谢自然白日飞升事件作为一种文化现象，通过各种文献和传说的传承，成为了中国传统文化的一部分，为我们研究古代宗教信仰、社会思潮、文学艺术等方面提供了独特的视角和丰富的素材。