谭冠三中将，是湖南耒阳人，出身于一个贫苦农家，靠着村里的文老会资助读完了高小。1924年16岁的他报考黄埔军校，因为错过考期，未能如愿。

1926年，他在家乡参加农会，随后入团转党，并担任赤卫队党代表。

大革命失败后，1928年1月，谭冠三参加了朱德、陈毅发动的湘南起义。4月，朱德率起义部队主力由耒阳撤向安仁边界，陈毅率一部由郴州撤向资兴以东。不久，两部在酃县沔渡会合。在井冈山的毛泽东非常关心他们的动向，派毛泽覃进入耒阳县境联系。

毛泽覃进入耒阳，遇上谭冠三。于是，谭冠三带着农民赤卫队将毛泽覃护送到朱德处。毛泽覃向朱、陈汇报了井冈山的情况。随后，朱德、陈毅率湘南起义农军奔向井冈山。谭冠三率领赤卫队100余人也上了井冈山，编入红四军军需处辎重队，任军需处文书。

从此，谭冠三汇集到了毛泽东的麾下。

12月上旬，农军中留下被编入教导大队的耒阳、安仁籍部分战士，受不了井冈山的艰苦，私自携带武器下山，回家乡打游击去了。朱德发现后，命令谭冠三潜回耒阳，找回这批被带走的枪支弹药。谭冠三立即化装潜回耒阳，经过秘密查访，终于把这批枪支弹药收集起来，带上了井冈山。

这是谭冠三二上井冈山。

后来，他被分配到工农革命委员会农民运动科工作，科长为毛泽覃。

谭冠三在毛泽覃的直接领导下工作。他性格活跃，说话风趣，讲起来颇有感染力，毛泽东说：“小谭演讲很受群众欢迎。”

1934年红军长征，红军夺下湘江渡口后，谭冠三奉命催促部队加速向渡口集中赶过湘江，疏导部队过江。一天，患病的周恩来被人用担架抬到渡口，他把谭冠三叫到身边，询问：“担任掩护阻击的红五军团第三十四师和红三军团第十八团是否撤回？”

“还没有。”

周恩来立即命令谭冠三迅速了解情况。谭冠三立即沿途询问，不见他们的踪影。大部队都过完了，仍不见该部队。周恩来命谭冠三骑马打探，并在原地等候。这时，敌先头部队已快突进到渡口，情况十分危急。为了保证周恩来的安全，谭冠三等人抬起周恩来的担架飞奔过桥。然后返回桥头，组织工兵炸掉了浮桥。

1935年遵义会议后，谭冠三跟随红一军团参加了四渡赤水。四渡赤水时，一次在行军途中休息时，谭冠三坐在路旁抽出湘笛，吹奏欢快的《十送红军》乐曲。正巧毛泽东和王稼祥经过，听到笛声，毛泽东停下来说：“谭冠三呀！我这位老乡笛子吹得真好听啊！你把我们红军打胜仗的喜悦心情都吹出来了，以后我们全军开庆功大会还要你给大家表演，好不好？”

谭冠三受到毛泽东的表扬，站在队伍中间，指挥战士们与毛泽东、王稼祥一起高唱《当兵就要当红军》，歌声嘹亮，响彻云霄，极大地鼓舞了红军将士的斗志。

在解放战争中，谭冠三本为晋察冀军区第三纵队政治部主任。1947年9月，他主动要求到长江以南国统区开辟新区。路经豫皖苏边区时，得知当地急需一批干部，谭冠三立即放弃过江的想法，毅然请求留在豫皖苏边区，被任命为豫皖苏边区第四地委西南工委书记，职务从军级降到地委（师级）。他丝毫不计较，愉快地走上工作岗位。

1949年2月，谭冠三为18军政委。

1950年1月，第18军奉命进军西藏。随后，在先战斗和工作11年。他由于在高原超负荷工作，健康状况越来越差，60年代，由于多年的高血压引发眼底出血，1962年11月，在毛主席等人的 关怀下，谭冠三依依不舍地离开拉萨回到北京治疗。

1964年，他在北京治疗了两年，病情却迟迟不能痊愈，他非常着急，要求返藏工作，宕渣用哪个认为他的高血压还很严重，决定他继续在内地治疗。

1966年他再次要求返藏工作，11月，党中央下令他担任最高人民法院第一副院长。

1976年，谭冠三再次要求返藏工作。聂帅认为谭冠三的年龄和身体，不宜再去，说：“如果你不愿在法院，那就回军队吧，你一直没有脱军装嘛，由军委安排工作。”

谭冠三固执地说: “我要回西藏！”

最后，聂帅考虑到他的年龄和身体情况，于1978年5月安排他到成都军区担任顾问。

1985年12月，谭冠三中将与病魔斗争十几年后，在成都去世。次年，遵照他的遗嘱，亲属们把他的骨灰送去边疆，安葬在他亲手创建的八一农场苹果园内。

陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》一书记述了谭冠三的事迹，该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事畅销书榜第九名（如图）。