众所周知晚清时期是中国历史上一段积贫积弱落后挨打的屈辱岁月，可就是这段屈辱岁月中也曾出现过一些亮色。比如左宗棠收复新疆之战就被视为晚清时期难得的一次军事外交胜利。晚清时期的对外胜利确实很少，但也并非仅有左宗棠收复新疆之战这一次。李准巡视南海诸岛同样是晚清时期一次对外宣示主权的难得胜利。所谓南海诸岛是对南海地区南北约1800公里、东西约900多公里范围内诸多群岛、沙洲、礁、暗沙和浅滩的总称。

这些岛礁自古以来就是中国领土。公元前214年秦始皇派任嚣和赵佗率兵进攻岭南地区的百越部族。秦王朝在被征服的百越故地设置了南海、桂林、象郡三郡，从此以后岭南两广地区就成为中华版图的一部分。后世学者推测认为当时南海郡的版图一直向南延伸到了今天的南海诸岛礁。1992年中国学者在南沙群岛的太平岛上发现了秦汉时期的陶片。这证明是上古时代的中国人最早发现南海诸岛的。在汉代杨孚所著的《异物志》中已对南海诸岛有了较为清晰详细的记载。

三国时期中国人对南沙群岛航行的方位、距离和海况等信息均已有详细记录。东晋时中国人已开辟了穿越南海的航路。隋炀帝时曾派常骏、王君政等经南海海域抵达赤土国。唐开元十二年（公元724年）由僧一行等人主持的子午线测量南至范围达南海及南海诸岛。到了宋代随着指南针被应用于航海使中原王朝对南海诸岛的管辖与开发得到进一步发展。正是在宋代南海诸岛又有了新称：《宋会要辑稿·占城国》以“石塘”专指南沙群岛。

此后史书多用“千里长沙，万里石塘”以及类似的称呼泛称或专指南海诸岛 。宋人周去非在其《岭外代答》一书中指出交趾洋（今北部湾）与昆仑洋（今越南昆化岛附近海域）一线为中越海域分界线。到了元代郭守敬从1279年起开始在当时的元朝疆域之内27个地点进行大规模的天文测量。当时最南端的观测点就位于如今南海诸岛中的曾母暗沙。明代永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）郑和七下西洋期间在南沙、西沙两大群岛上竖旗立碑以宣示主权。

郑和为南沙、西沙两大群岛中每个岛礁一一命名：如今西沙群岛中的“永乐”、“宣德”就是在那时命名的。中国人最早发现、经略、命名了南海诸岛礁。自古以来中国渔民世世代代就在南海从事捕捞等渔业活动。直到清代广东海军仍肩负着南海区域的巡逻任务。1895年清政府的海军主力在甲午战争中遭受重创。这使列强对中国沿海岛礁的觊觎之心日渐高涨。1901年夏日本商人西泽吉次遇风漂到东沙岛，随后窃取了岛上大量的磷矿资源回台湾出售。

当时正处于内忧外患之中的清政府一开始竟对此毫不知情。甲午战后清政府开始重建海军。就在西泽吉次窃取东沙岛的1901年李准受两广总督岑春煊赏识出任广东巡防营统领兼巡各江水师。李准走马上任后因剿灭西江及沿海多股海盗并生擒活捉匪首李北海、林瓜四等人有功被赏赐头品顶戴及果勇巴图鲁名号。1905年5月李准升任广东水师提督，同年6月又兼任闽粤南澳镇总兵。李准任职期间英国人曾多次窜入南海非法测量掠夺海洋资源。

李准在广东水师提督任上招徕壮丁、淘汰老弱、加强训练、购进外国军舰、编练水师巡防军。数年间面貌一新的广东水师战斗力大为增强。1907年日本商人西泽吉次再次纠合一百余人由高雄乘船入侵东沙群岛。他们在岛上大肆开挖鸟粪，毁坏中国先民在岛上搭建的房舍，还在岛上升起了太阳旗。他们甚至将东沙岛更名为西泽岛，东沙群岛所在的珊瑚环礁也被更名为西泽礁。得知此事的两广总督张人骏与日本驻广州领事展开了交涉。

日方声称从未对东沙主张过主权，但同时表示东沙确系“无主荒地”。中方若要主张主权需提供确凿证据。如果中方拿不出证据则应当按无主土地谁先占则归谁的原则处理。尽管在此之前中国的典籍中曾多次提及对南海诸岛行使主权之事，然而这样的文献典籍放在中国浩如烟海的文献之中也是很难找的，加之传统王朝重陆轻海的既定思维使这类文献典籍一般都缺乏关注。现在要从浩如烟海的典籍之中把这类文献找出来无疑是颇为困难的。

别看我们今天在网上随便一查就能找到很多关于中国自古以来对南海诸岛行使主权的资料，但在当年可没这样现成的资料可供查阅。要证明中国对南海诸岛的主权必须从浩如烟海的文献中一点一点去寻找只言片语蛛丝马迹。好在广东按察使王秉恩博览群书发现康熙年间高凉镇总兵陈伦炯所著《海图闻见录》中有东沙岛之图，于是呈递外务部转送日本公使证明东沙岛为中国领土。中方在谈判桌上据理力争的同时又准备着派海军巡视南海以宣示主权。

身为广东水师提督的李准奉命前往东沙、西沙两群岛巡视勘察宣示主权。李准首先到达西沙群岛中的林岛（今永兴岛）。李准在林岛鸣炮、升大清黄龙旗，同时立下刻有 “广东水师提督李准巡阅至此”的石碑。随后李准又赶赴东沙群岛调查日本人在岛上的活动。李准实地调查发现日人在岛上建有工厂三座、办公室一座、轻便铁路十余里......随后清政府根据李准的调查结果向日本领事提出抗议。在积贫积弱的晚清时期李准在南海宣示主权的行为无疑大长了中国人的志气。

这也为我国如今对南海行使主权提供了法理依据。1908年中国海关在西沙群岛建立灯塔。如此既宣示了主权又便利了过往船只通航。1909年李准再次率官兵170余人乘“伏波”、“琛航”二舰前往西沙查勘。李准此行探明岛屿15座并逐一命名勒碑于珊瑚石上，同时升旗鸣炮宣告西沙群岛为中国领土。李准还对西沙群岛的地理、水文等情况进行了详细考察。在巡视勘察之余李准还率领将士在岛上凿井造屋帮助渔民在岛上放养家畜、捕捞海产。

李准返回广州后在水师提督府举办了南海诸岛展览会展出巡海照片、地图以及南海珍贵海产等。他以亲身经历和见解在1910年著成《广东水师国防要塞图说》，同时又奏请清政府开发西沙群岛。1910年清政府决定招徕华商承办岛务以重领土而保主权。1911年广东省政府宣布把西沙、南沙群岛划归海南岛崖县管辖。李准两次率领中国水师巡视东沙、西沙群岛宣示主权在国际社会引起了强烈反响。从那时起各国航海地图开始将南海诸岛标定为中国的海洋国土。

李准巡视南海为解决领土争端维护中国领土完整提供了翔实的证据。可到了20世纪30年代法国、日本再度无理侵占我国南海岛屿。此时早已归隐定居天津的李准公开在报纸上发表自己当年勘测南海诸岛的报告书再次重申南海诸岛是中国的领土。1936年李准在天津病故。抗日战争期间侵华日军于1939年3月侵占包括西沙、南沙群岛在内的南海诸岛。日本战败后中国政府根据1943年12月签署的《开罗宣言》和1945年7月签署的《波茨坦公告》收复西沙群岛和南沙群岛。

1946年11月和12月国民政府派军舰分赴西沙群岛、南沙群岛举行接收仪式：在岛上立碑纪念、派兵驻守。1947年4月14日国民政府派出永兴、中基二舰从广州出发驶往永兴岛宣示主权。此时距李准第一次巡视南海正好过去40年。这次巡视后国民政府内政部用当年李准巡视西沙时的伏波、琛航、广金等军舰的名字为部分西沙岛屿命名，此外又将南沙群岛西部的一个暗滩命名为“李准滩”。李准被视为中国百年来维护南海主权第一人。

1948年2月国民政府内政部公布的《中华民国行政区域图》中用11条断续虚线标注出中国在南海的主权范围并明确标示了南海各岛的名称。新中国成立后进一步加强对南海诸岛实施管辖。1953年中国去掉了南海十一段线中北部湾的两段形成了延续至今的九段线。1958年中华人民共和国划定12海里的领海宽度后九段线的法律地位被正式明确。1959年3月海南行政区在西沙群岛的永兴岛设置西、南、中沙群岛办事处。

从1956年起南越当局开始非法侵占我国西沙群岛部分岛礁。1974年中国人民解放军收复西沙群岛后《人民日报》、《红旗》杂志发表文章以铁的事实证明西沙自古就是中国领土。《人民日报》、《红旗》杂志在强调中国对南海诸岛的主权时也提及了李准巡视南海的历史贡献。1980年1月30日中华人民共和国外交部发布的《中国对西沙群岛、南沙群岛的主权无可争辩》等文件内还曾引用过李准所著的《广东水师国防要塞图说》。