看过《水浒传》的人想必都知道，这部小说分为前后两部分，前部分是1-70回中，梁山好汉们最早是分散在四处，再到上山聚义，与官兵打仗，最后是排坐次。后半部分版本较多，内容大致相同，主要写了宋江受招安后，带着一帮兄弟征四寇（方腊、征辽、王庆、田虎），最后被毒死的故事。

不过，书的前后两部分差异还是很大的。在前半部分中，梁山上的人马是越聚越多，攻州掠府，战无不胜。官府屡次派人征讨，一些将领，如关胜、呼延灼、徐宁、董平等人或兵败，或被骗上山后投降梁山。

除了晁盖攻打曾头市中箭外，梁山好汉们打起仗来几乎是零伤亡。即使宋江、卢俊义等人暂时被抓，好汉们也能及时劫法场，将他们救出来。

到了后半部分，在征讨方腊时，梁山好汉们却死伤殆尽，仅剩宋江、卢俊义、燕青、李俊、吴用、花荣、李逵等少数人。最后宋江和卢俊义竟然也被毒死。

为什么在书的前半部分，好汉们如此英勇，后半部分却不堪一击呢？细分析，可能有两大原因。

一是作者深受民间传说的影响，写作局限性很强。梁山好汉的故事最早出自宋朝的笔记小说《宣和遗事》，里面已有有关于三十六个好汉的记载，到了元代，出现了大量的水浒戏，包括著名的李逵负荆请罪、武松打虎等故事，梁山一些主要人物已经定型。而且在水浒戏中，梁山好汉人数已从三十六人扩展到了一百零八人。

所以，施耐庵在写《水浒传》时，没排座次前，他是不敢让好汉们随便死的，死一个，一百零八人就凑不全了。而晁盖并不在一百零八人之列，他当然可以死。而且晁盖不死，宋江是没办法上位的。

施耐庵为了凑够一百零八人，也是用心良苦，连在家享清福的卢俊义也被吴用用低级的骗术骗了来。而到了后期，连刻章子的萧让、医生安道全之流也被算了进去。各个山寨的好汉们几乎是成群结队地上山，这才勉强凑够一百人数。

三十六天罡星的名字几乎和《宣和遗事》没有太大出入，只是一些人名略加改动。而七十二地煞星则大多没什么名气，也不是书中的主要人物，纯属拉来凑数的。

受招安后征方腊的故事，不管是《宣和遗事》，还是水浒戏中都并没有介绍，所以作者可以大胆地写他们大多战死了。

第二个原因，《水浒传》前后两部分作者可能并非一人。按照大才子金圣叹的观点，前七十回是施耐庵的原著，后面几十回是罗贯中所续。在金圣叹看来，既然是强盗，必不算忠义;忠义就不做强盗了。所以他认为，整本书都是在骂宋江的，批评盗贼的。也正是因此，他才可以大骂罗贯中狗尾续貂，就如当代红学家常骂高鹗续《红楼梦》一样。

而我们细看《水浒》前后的主题，也截然相反。前半部分几乎是一部英雄史诗，详细描写了梁山好汉是怎样行侠仗义，对抗官府的，具有强烈的反抗精神，也符合原书名《江湖豪客传》的寓意。

后半部分则用了写实手法，写宋江等人立有大功后，反遭毒死。按照胡适先生的观点，作者这样写，实际是在有感于明初统治者大肆屠戮功臣，心生不满，故意含沙射影。

书的结尾有一首诗也印证了这一点：

莫把行藏怨老天，韩彭当日亦堪怜。

一心征腊摧锋日，百战擒辽破敌年。

煞曜罡星今已矣，谗臣贼相尚依然。

早知鸩毒埋黄垠，学取鸱夷泛钓船。

作者将宋江、卢俊义等人比作被汉邦吕后所死的功臣韩信、彭越，说他们不如学范蠡，带着西施泛舟湖上，以此来讽刺残杀功臣的朱元璋，可以说是十分大胆的。

一百回本的《水浒传》又称为《忠义水浒传》，若是只有前七十回，那就是简单的强盗造反，与忠义无关。只有后三十回写众人受招安后，一心报国，才真正算得上是忠义。而所宣扬的这种忠义思想，也和《三国演义》相似。这大概也是人们认定《水浒》后半部分是罗贯中所作的原因吧。