周昭王南征是为了夺回江南的铜矿吗？
周昭王是一位有作为的天子，不愿意坐享其成，经常亲率甲兵征战四方。在他统一北方之时，南方的虎方日益强大，尾大不掉，居然不向天子纳贡；特别是江南的扬越各部控制了战略物资江南铜矿资源，掌握了铜绿山铜基地，这就等于卡住了中央政权的脖子，这是绝对不能允许的。因此，昭王不辞劳苦，不避艰险，三次兴兵亲征江南。
昭王第一次南征很顺利。他和贵族过伯、鼒、某驭等率领大军沿汉水东岸南下，成王分封的所谓“汉阳诸姬”的汉北各姬姓诸侯，一路欢迎王师，并陆续地派军队参加王师，周昭王所统领的人马越来越多，一路浩浩荡荡南下，所向无敌，楚国在汉北所建立的几个据点，都被王师拔掉了，王师俘获了大量楚兵，缴获了不少物资，再加上各姬姓诸侯的贡献，王师兵多粮足，无后顾之忧，一直打到长江边。昭王和大臣们商量：打不打到江南去？过伯说：“打过去！扬越占领着铜绿山铜矿，不按时向天子贡献铜块，想卡我们的脖子。这跟尧舜禹时的三苗一样，不打是不行的。”鼒说：“我也赞成打。我们这次兵多粮足，一路下来，打得楚国退回汉水西面不敢迎战。以此军威渡江，可谓先声夺人，扬越必然败退，我们正好占领铜绿山铜矿。”某驭说：“攻占铜绿山容易，要守住它就难。我们的大军不可能长驻于此，大军一走，扬越一定又要来争夺铜矿，如何才能长期占领呢？”昭王说：“你们说的都有道理。我们这次出兵的理由，本来是说惩罚虎方不纳贡。其实原来规定楚国的贡品是包茅等鸡毛蒜皮的东西，他贡不贡也无所谓。我们出兵的真正目的是占领江南铜矿，铜材是关乎国家兴衰存亡的战略物资，是势在必争的。所以我们一定要过江！”过伯等连忙说：“大王说的极是。那我们就先打过江去，再看情况决定如何驻守吧。”于是，除留一支人马在江北守卫渡口以外，昭王亲率大军渡江南下。
扬越的鄂部落早就听说王师南下，一路打得荆人不能招架，现在见大军乘胜渡江而来，不敢迎战，连忙将主力退至南面的大山里去，将铜绿山铜矿拱手让出。昭王轻而易举地占领了铜绿山，获取了大量铜材，除留作朝廷御用外，从征贵族每人都分得不少铜材，他们拿回去以后用来铸造了很多青铜礼器、兵器和其他各种高级用具，他们并在青铜祭器上铸字记载了这件事。
这次胜利来得太容易了，昭王就忽视了长期占领的难度，只留了少数兵力镇守铜绿山，大军都撤回中原去了。没想到大军刚一回到中原，鄂国又反扑过来。鄂部落撤到南面大山中去的主力部队，打听到王师主力撤回北方去了，他们立即回来夺取铜绿山铜矿，昭王留下的少量驻军当然不是他们的对手，很快被赶出了铜绿山，侥幸逃过长江，又遭虎方阻击，逃回中原的已所剩无几了。
再说，昭王回到京城，庆祝胜利板凳还没有坐热，就接到了败逃回去的将士的报告，得知鄂和虎方又反了，铜绿山铜矿又丢失了，朝廷的铜材又短缺了，于是决定第二次御驾亲征。过伯等劝昭王：“将士们刚回来不久，没有休整好，连续出征，恐怕吃不消，还是过一、两年再说吧！”昭王说：“不行！扬越和虎方这些蛮夷竟敢如此无理，不仅不向朝廷进贡，反而还敢攻击王师，这还了得！非给点颜色他们看看不可！”于是决定第二次南征。
第二次南征，昭王特为派出两员得力大将：任命南宫为元帅，中为先锋。中带领军队先视察汉阳诸姬姓诸侯，为大军开路，为昭王在邓国和曾国准备行宫。中由邓国、鄝国、泛国、唐国、曾国，一直视察到江边。昭王和南宫领着大军随后跟进，消灭了江北的虎方，又渡江攻打鄂国，将鄂和扬越其他部落打得四散而逃。中最先攻占鄂地并在那里驻军，王师再一次占领铜绿山，又获取了大量铜材。昭王班师渡江北上，在唐国大会汉阳诸姬姓诸侯，论功行赏，昭王说：“这次南征，中立了头功。”赏给中很多铜材和马匹，南宫元帅也赏赐中很多东西。昭王回到北方以后，在寒国的临时军帐里，又派太史传令，将衤鬲土赐给中作采邑。中用昭王赐予的铜材铸造了一批青铜礼器，并在这些青铜器上刻铸了文字，记载了这次战争和他所得的赏赐，这就是现在我们所看到“安州六器”的铭文。
昭王第三次南征，这次又打了胜仗，又到了铜绿山，还获得了两件稀世之宝，一是一块重达上百斤的自然铜块，一是一块重七、八十斤的孔雀石。昭王得到了这两块大矿石，喜不自禁，爱不释手，亲自督促装在自己的座车上，说是要带回镐京去作镇国之宝。没想到这两件宝物却要了他的命。原来他的座车，因有很多铜装饰，比一般的战车起码要重一倍，而他和同车的蔡公都比较发福，两个人共重三百多斤，他的侍卫官辛余靡身长体壮，足有二百斤重，还有驾车的，这些本来就超重了，现在又加上这两块宝贝，显然这乘车是严重超载了。可是昭王因为是得胜回朝，有些得意忘形，对存在的危险一点也没有察觉。就在他班师回程，离开铜绿山不久，在过金湖浮桥时，前面的车马都平安无事的过去了，等到他的座车一到湖心，浮桥承受不住，突然垮塌了，昭王和蔡公都掉到水里去淹死了。辛余靡虽会游水，但他从水里拉起来的只是两具遗体。从此，人们就把这一片金湖叫天子湖。
昭王死后，周兵因为是在班师途中，就秘不发丧。这一方面是怕动摇己方的军心，另一方面是怕鄂和扬越其他部落知道了会乘丧出击。从征的大臣们将昭王和蔡公的遗体放在有帷帘的车中，说是他们落水受凉生病了，一直到回到镐京后才发丧。从此，周天子再没有亲征到江南的，周王朝失去了对铜绿山铜基地的控制权，也就失去了源源不断的铜材，周王朝的国力从此日衰，周朝的青铜文化成就也就远远不如殷商时期。
七十年代在周原出土了一批微氏家族的青铜器，其中对西周史事记述的最重要铭文是穆王时代的《史墙盘》，作器人墙世代为周王室的史官（乍册）。史墙对昭王南征作了完全肯定的评价。铭文说：“弘鲁昭王，广批荆楚，唯狩南行”，说昭王大规模地挞伐荆楚，因为巡狩而到了南方，从而赞扬昭王事业的宏伟（弘鲁），铭文中全无“南征不返”之类的遮掩之词。
收藏在北宋《博古图录》和薛尚功《钟鼎彝器款识》等书中的著名的安州六器，是北宋重和元年（公元1118年）在安陆（今湖北孝感）出土的一组有铭文的西周中期的青铜器，包括两件中方鼎、中觯等器，作器人是曾跟随昭王伐楚的贵族“中”。考古学家综合研究了这六篇铭文，发现了以往少为人知的昭王南征的纪事。例如中方鼎记述了昭王十六年伐楚，曾命贵族“中”先去南国准备行宫。中方甗则记录了“中”所走路线经过的地方，其中有方邓、鄂师、汉中洲等。在另一件中方鼎的铭文中说到昭王十六年伐楚获胜凯旋归来，赏给贵族“中”采地（邑）。从各铜器的铭文分析，昭王伐楚是动员了大量的人力，规模也大，有许多贵族都跟随昭王。
根据安州六器和其它有关青铜器铭文的考察，昭王十九年南征这场丧师之战：开始时形势是很好的。周王进军的路线是从唐国（今湖北随州北面）出发，经过厉国、曾国向南顺利推进。为了壮大声势，昭王还派出使臣到长江中游的大小邦国，争取支持。昭王本人则率师沿江而上，直抵夔国边境（今湖北秭归）。上述青铜器铭文的考释成功，提供了关于昭王南征这一段重要历史的珍贵资料，使先秦古籍得到增补和充实。
（本篇完）
