杨选是明朝中期的一名官员，出生在济南府章丘，于嘉靖二十三年成功考中进士，被授予行人的官职。

后来，先被提拔为御史，后又调任为易州兵备副使。

不久后，俺答汗长子辛爱的小妾桃松寨，因偷偷和辛爱的部下私通。被辛爱发觉之后，为了逃避可能的惩罚，桃松寨选择出逃，并投奔了明朝。她跑到了大同，被明朝的大同总督杨顺收留，并送往京城请功邀赏。

辛爱得知桃松寨投奔明朝后，非常愤怒，向明朝索要桃松寨。然而，明朝拒绝了他的要求。

率领鞑靼军队从杀虎口（今右玉北）大举南下，包围了右玉城。

面对鞑靼的进攻，明朝政府内部产生了分歧。一些官员主张放弃右玉城，但大多数官员坚持抵抗。最终，嘉靖帝决定对鞑靼宣战，并派遣大军增援右玉城。

后来，由于杨顺欺骗嘉靖皇帝，说只要把桃松寨交出去，他们就愿意把之前起义失败的白莲教头目赵全、邱富等人送回来。

嘉靖皇帝以为这样可以两全其美，避免一场战争，便赶紧把桃松寨驱赶出境。然而，辛爱这边并没有做出这样的承诺，所以他们在选择扩大了战事，又分兵向大同、宣府进攻。

当时，由于鞑靼围攻大同右卫，巡抚朱笈因此被捕，朝廷便破格提拔杨选担任右佥都御史，让他接替朱笈的职务。

杨选与侍郎江东、总兵官张承勋一起成功解围了大同右卫。

后来，杨选因忧国忧民而辞官归乡，但很快又被朝廷重新起用，恢复了原来的职务。

嘉靖四十年时，杨选被提拔为总督蓟辽副都御史。他上奏了边疆地区的十五项重大弊端，朝廷大多采纳了他的建议。

因为他在居庸关岔道成功抵御了敌人的进攻，因此被晋升为兵部右侍郎。

第二年五月，古北口的守将派遣哨兵到山中巡逻，结果被朵颜卫的军队俘虏了四人。

朵颜卫的部长通汉，因此扣关索要赎金。副总兵胡镇直接将他逮捕，并捆绑了他的十多个同伙。

通汉的儿子害怕父亲被杀，便带着被俘的哨兵来到城墙下，请求用他们交换父亲。通汉是辛爱妻子的义父，杨选想利用这个关系牵制辛爱（俺答汗的儿子），便要求通汉的儿子作为人质留在自己身边，然后释放了通汉。

从此，通汉的儿子们轮流作为人质，每半年更换一次。杨选将此事上奏给朝廷，并自夸自己的策略高明。

因此，他和巡抚徐绅等人都受到了朝廷的奖赏。

然而，好景不长。

十月丁卯日，辛爱与把都儿等人率领大军从墙子岭、磨刀峪突破城墙入侵，京师进入戒严状态。

嘉靖皇帝非常震惊，他告诉内阁大臣徐阶：“我看到东方有火光，说明敌人已经离京不远。你立即命令兵部传令各军合力剿灭敌人。”

第二天，杨选却上奏说敌人已经向东逃窜，并为将士们请求奖赏。

嘉靖皇帝对此表示怀疑，便询问徐阶。

徐阶回答说：“敌人的营地还在平谷，而杨选等人已经前往通州了。他们说追杀敌人，这是谎话。”皇帝因此对杨选产生了不满。

敌人继续向东推进，大肆掠夺了三河、顺义等地，并在郑官屯包围了将领傅津等人。

杨选派遣副将胡镇与总兵官孙膑、游击将军赵溱等人前往救援。

然而，孙膑和赵溱在战斗中阵亡，胡镇虽然奋力抵抗但最终还是逃脱了。敌人留在内地八天都没有撤退。

给事中李瑜因此弹劾了杨选、徐绅以及副使卢镒、参将冯诏、胡粲、游击将军严瞻等人，他们都被逮捕并关进了诏狱。

又过了两天，敌人才开始向北撤退，京师才解除了戒严状态。

起初，有间谍说敌人将窥探墙子岭的防守情况，朝廷便下令严加防范。然而，朵颜卫的三卫却欺骗杨选说敌人将进攻潘家口。当敌人已经入侵时，杨选和徐绅害怕被追究责任，便直接前往都城屯兵在东直门外，然后又返回通州。

当他们派遣胡镇等人去抵御敌人时，却又未能取胜。在

蓟西的内侍们纷纷传言说通汉父子实际上是招引敌人入侵的罪魁祸首。

嘉靖皇帝听信了这些传言，更加愤怒了。

司法部门判处杨选、徐绅、冯诏等人因守备不力而依法斩首；卢镒等人则被发配边疆充军。

皇帝还命令锦衣卫朱希孝以放纵通汉勾结敌人的罪名将杨选再次投入诏狱。

然而，杨选并不承认这个罪名，他只承认了自己以通汉父子为人质的事情，并说这件事已经上报给朝廷了。

朱希孝将他的供词记录下来并上报给嘉靖皇帝后，刑部便按照嘉靖皇帝的旨意判处杨选死刑。

随后，杨选被当街处斩并枭首示众于边疆；他的妻子和儿女也被流放二千里之外。

徐绅被判死刑并关入监狱；冯诏和卢镒等人则被发配边疆充军。

虽然嘉靖皇帝对杨选非常愤怒，但他原本只想处死杨选本人而已；然而司法部门却将他的妻子和儿女也一并定罪了。

直到隆庆初年，他们才被释放回家。