传说时代的“三皇五帝”，是战国时代的追名，氏族酋长、部落联盟首领实称“氏”；至大禹平治水土、征服四方、各部族归附后始称王；商灭夏后，商族尚鬼，遂有天上的上帝和人间的王帝之称谓；武王克商，周王鼓吹天命观和君权神授，周王又称周天子；秦并天下后，秦始皇自诩功盖三皇五帝，号称皇帝，至此在漫长的2132年的封建社会里，最高统治者皆称皇帝（皇上）。

1、《周礼》称“三皇五帝”者，原始称号叫作氏。

三皇即天皇氏、地皇氏、人皇氏，或燧人氏、伏羲氏、神农氏；五帝即有熊氏（黄帝）、高阳氏（颛顼）、高辛氏（帝喾）、陶唐氏（尧）、有虞氏（舜），或金天氏（少皞）、高阳氏、高辛氏、陶唐氏、有虞氏。

三皇五帝所指不止于此，但都称之为氏。氏是原始社会氏族部落的酋长，酋长不是统一国家的皇帝，传说时代还没有统一的国家。

《周礼》成书于战国，正值诸侯国僭号称王称帝时代，作者遂根据想象追名曰“三皇五帝”。

2、统一的奴隶制国家出现后，国家最高统治者被称为王。

古王字，象人端拱而坐，乃最高统治者居于王位之形，或曰本象斧钺，是军事统帅的象征。而《说文》说，王，天下所归往也。以王为圣人，尊道贵德，为神所向往。

其实，古代王位的得来，乃由于武力征服所致，而非所谓的德通天地四方、仁者无敌所致。故《韩非子·五蠹》说：“夫王者能攻人者也。”

始称王者，乃大禹也。禹征三苗、伐共工、戮防风氏，方合诸侯于涂山，执玉帛者万国，“无怠无荒，四夷来王”。

商汤灭夏称王。《尚书·多士》说：“成汤革夏，俊民甸四方。”《诗经·商颂·玄鸟》说：“古帝命武汤，正域彼四方；方命厥后，奄有九有。”《吕氏春秋·简选》说：“殷汤良车七十乘，必死六千人，以戊子战于郕，遂禽移大牺，登自鸣条，乃入巢门，遂有夏。远近归之，故王天下。”

汤至纣，17世31王。汤以前先祖追为王，如玄王、王亥、王桓、王夨等等。

周武王克商，其后至春秋二十六位最高统治者，皆以王称，始祖后稷及太王、王季、文王，也皆以王称之。

故夏商周又称三代或三王。

3、在商代出现了天帝崇拜。

恩格斯说：“没有统一的君主，就绝不会出现统一的神。”天帝或上帝是天上的全能之神，权力至高无上，主宰一切，这是由人间产生王者而想象出的至上神。

甲骨卜辞云：贞咸宾于帝，贞大甲不宾于帝，贞下乙不宾于帝，贞父乙帝。咸，大乙汤。下乙即祖乙。乙帝，小乙，武丁生父。殷人以为先王死后，可以升天配帝，故亦称帝。

其分别是，天上的至上神称上帝，人间的最高统治者称王帝，王帝在人间，对上帝在天上而言，亦可以称为下帝。武丁时卜辞又有称上子和下子的。

如甲骨卜辞曰：贞隹王帝人不若，贞上帝降灾，贞上子受我又，贞氏下子。

《殷商史》指出，子者，《广雅·释诂》说：“子，君也。”《礼记·曲礼下》说：“虽大曰子。”郑玄《注》：“天子亦谓之子。”上子者，上帝的别称。下子者，即指王帝而言。上子为上帝，所以能授佑于人间。下子为王帝，因其为先祖，所以才对他祭祀。商周两代最高统治者，除称王、称帝、称天子之外，还有一种称号，叫“一人”“余一人”“予一人”。

殷王武丁时甲骨卜辞说：贞其于一人祸。祖庚、祖甲时卜辞说：乙己，王卜，贞余一人亡祸。

4、西周时最高统治者又称天子，天子受命于天，天下受命于天子。

“天子”一词当最早出于诗经：《诗经·大雅·江汉》：“明明天子，令闻不已。”后见于史记，《史记·五帝本纪》：“於是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。”

天子，顾名思义，天之嫡长子。天子即天之元子，天是人格化的自然界，被认为是宇宙最高的主宰，世间万物都是天地孕育的后代，天为父，所以号“皇天”，地为母，所以叫“后土”。因此，凡人皆为天之子。

按照宗法制度来说，只有嫡长子才有权力继承父的遗产，因此天子就是天的嫡传子孙。一般认为，将封建社会最高统治者称为“天所谓“天子”，意指君主君临天下，犹天之子，如《礼记·曲礼下》：“君天下曰天子”;《尚书·洪范》：“天子作民父母，以为天下王”；《白虎通·爵》：“王者父天母地，为天之子也。”

周天子通过借助神秘的天的力量，确立在人世间的统治地位，让人笃信天命安排，周人如此解释政权的合法性：“惟我周王灵承于旅，克堪用德，惟典神天。”

董仲舒说，上天主宰一切，治理人间的大事交给自己的儿子“天子”(即帝王)，“天子”是代表上天来统治百姓的，所以,百姓服从“天子”,也就是服从上天;如果反对“天子”,也就是反对上天。这就是“天子受命于天，天下受命于天子”。

为了惩戒诸侯，周天子也借用天的名义。为给自己的政权寻求合法的根据，也为约束震慑其他部落，周公开始制礼，规定严明的尊卑等级制度，将周天子捧到“天之元子”的神之位，已经至高无上了。

5、秦并天下后，秦王政自以为功业超迈“三皇五帝”，号位皇帝，其为秦始皇。

《史记·秦始皇本纪》：“（秦始皇）寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”

丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为“泰皇’。命为‘制’，令为“诏’，天子自称曰‘朕’。”

王曰：“去‘泰’，著“皇’，采上古‘帝’位号，号日“皇帝’。他如议。”制曰：“可”。追尊庄襄王为太上皇。

制曰：“联闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”

在中国两千多年的漫长帝制社会里，皇帝是国家的最高统治者，是作为天子的最高尊称，是专制统治的象征与代表。据统计，自公元前221年秦王嬴政称皇帝始，到1912年“末代皇帝”溥仪退位，在2132年中，中国共有皇帝422人。秦始皇嬴政是中国第一位皇帝，秦朝是中国第一个帝制朝代。